Een nieuw bestudeerde mierensoort in Japan, Temnothorax kinomurai, werkt op een unieke manier: het bestaat volledig uit koninginnen die zich voortplanten door middel van klonen en de kolonies van andere mierensoorten binnendringen om te overleven. De ontdekking markeert het eerste gedocumenteerde geval van een insectensoort zonder werksters of mannetjes – alleen koninginnen.
De parasitaire levenscyclus
In tegenstelling tot typische mierenkolonies met een koningin, werksters en mannetjes, T. kinomurai koninginnen infiltreren de nesten van een verwante soort, Temnothorax makora. Ze nemen deze kolonies met geweld over door de gastkoningin en agressieve werkmieren te steken. Eenmaal succesvol, manipuleert de binnenvallende koningin de overlevende werksters om haar gekloonde nakomelingen groot te brengen. De parasitaire koningin kan niet overleven zonder de arbeidskrachten van de gastkolonie voor foerageer- en broedzorg.
Aseksualiteit bevestigd in laboratoriumstudies
Onderzoekers brachten 43 nakomelingen groot uit zes T. kinomurai -kolonies in een gecontroleerde laboratoriumomgeving. Onderzoek bevestigde dat alle 43 nakomelingen koninginnen waren, en dat er geen mannetjes of werksters aanwezig waren. Dit ondersteunt de hypothese dat de soort zich uitsluitend voortplant via parthenogenese, een vorm van aseksuele voortplanting.
Toen ze de kans kregen, voerden zeven van deze maagdelijke koninginnen met succes couppogingen uit in de nieuwe T. makora kolonies. De resulterende 57 nakomelingen waren ook allemaal koninginnen, wat de voortplantingsstrategie van de soort bevestigde.
Evolutionaire implicaties
Deskundigen merken op dat deze combinatie van sociaal parasitisme en aseksuele voortplanting ongebruikelijk is, maar evolutionair zinvol is. Aseksuele voortplanting stelt de koninginnen in staat hun eigen genetische bijdrage aan de volgende generatie te maximaliseren, waarbij de noodzaak van paring en mannelijke productie wordt omzeild. De wisselwerking is een verlies aan genetische diversiteit bij werksters, wat van invloed kan zijn op de veerkracht van de kolonie tegen ziekten of gespecialiseerde arbeid.
Gezien het bestaan van meer dan 15.000 mierensoorten is dit geval opmerkelijk. Terwijl seksuele voortplanting doorgaans voordelen in evenwicht brengt, zoals de verdediging van ziekteverwekkers en de arbeidsverdeling, T. kinomurai laat zien dat wanneer de productie van arbeiders niet nodig is, aseksueel klonen de dominante reproductieve strategie kan worden.
De bevindingen benadrukken hoe soorten zich op extreme manieren kunnen aanpassen om de overleving te optimaliseren. Deze parasitaire mier is een duidelijk voorbeeld van hoe de evolutiestrategieën de voorkeur geven aan strategieën die reproductie garanderen, zelfs ten koste van de conventionele sociale structuur.
