Een nieuwe studie leidt tot een herevaluatie van hoe we veroudering en de impact ervan op het immuunsysteem begrijpen. Traditioneel hebben wetenschappers de verminderde effectiviteit van vaccins, inclusief die tegen COVID-19 en griep, bij oudere volwassenen toegeschreven aan een afname van de immuunfunctie in combinatie met ‘ontsteking’ – een toestand van aanhoudende, laaggradige ontsteking. Dit nieuwe onderzoek suggereert echter dat ontstekingen misschien niet zo centraal staan in het verouderingsproces als eerder werd gedacht, en dat de mechanismen achter leeftijdsgebonden immuunveranderingen complexer zijn.
De verschuiving in het begrijpen van ‘ontstekingen’
Jarenlang is de aanname geweest dat het immuunsysteem verzwakt met de leeftijd, deels als gevolg van een toename van chronische ontstekingen. Deze theorie heeft een aanzienlijke invloed gehad op het onderzoek naar de reden waarom oudere mensen vaak minder krachtig reageren op vaccins en kwetsbaarder zijn voor infecties. De nieuwe studie, gepubliceerd in Nature, daagt dit gevestigde begrip echter uit.
Onderzoekers vergeleken het immuunsysteem van jongere en oudere volwassenen en vonden geen consistente toename van biologische markers die verband houden met ontstekingen met de leeftijd. In plaats daarvan suggereren hun bevindingen dat veroudering T-cellen lijkt te herprogrammeren – cruciale immuuncellen die verantwoordelijk zijn voor het trainen van B-cellen om antilichamen te produceren als reactie op virussen en vaccins. Deze focusverschuiving verplaatst het gesprek van ontstekingen als primaire drijfveer naar het onderzoeken van de functie en interactie van T-cellen zelf.
Studiemethodologie en belangrijkste bevindingen
Om de zich ontwikkelende immuunfunctie te onderzoeken, volgden onderzoekers 96 gezonde vrijwilligers (in de leeftijd van 25-35 en 55-65) gedurende twee jaar, waarbij ze meerdere keren bloedmonsters namen en hun immuunreacties volgden voor en na de jaarlijkse griepvaccinaties. Het onderzoek werd vervolgens uitgebreid naar een grotere groep van 234 volwassenen, variërend van 40 tot meer dan 90 jaar oud.
Met behulp van geavanceerde technieken zoals single-cell RNA-sequencing, plasma-proteomics en spectrale flowcytometrie konden de onderzoekers individuele immuuncellen en de eiwitten die in het bloed circuleerden analyseren. Ze ontdekten dat bij oudere volwassenen een toenemend aantal geheugen-T-cellen – immuuncellen die infecties uit het verleden ‘herinneren’ – overgaan naar een toestand die hun interactie met B-cellen verandert. Deze verandering belemmert het vermogen van B-cellen om effectief antilichamen te produceren als reactie op vaccins of infecties. Omgekeerd behielden de geheugen-T-cellen van jongere volwassenen hun vermogen om snel te reageren en de productie van antilichamen te stimuleren.
Eerdere aannames over virale infecties aanpakken
Een cruciaal aspect van de studie was het onderzoek naar de rol van latente virale infecties, zoals het cytomegalovirus (CMV). Deze infecties, die na de eerste infectie in het lichaam blijven, zijn vaak betrokken bij het verzwakken van het immuunsysteem met de leeftijd. De onderzoekers ontdekten echter dat CMV-infectie niet correleerde met snellere immuunveroudering of verhoogde niveaus van ontstekingseiwitten bij volwassenen onder de 65 jaar, wat de lang gekoesterde overtuiging dat deze latente virussen een primaire oorzaak zijn van immuunafbraak verder uitdaagt.
Waarschuwingen en toekomstige aanwijzingen
Hoewel de bevindingen intrigerende nieuwe wegen voor onderzoek bieden, benadrukken experts de noodzaak van voorzichtigheid. Alan Cohen, universitair hoofddocent aan de Columbia University, wijst erop dat de deelnemers aan het onderzoek afkomstig waren uit de sterk geïndustrialiseerde gebieden van Californië en Washington, en soortgelijke bevindingen zijn mogelijk niet universeel toepasbaar in verschillende populaties en omgevingen. Hij merkt ook op dat de meest substantiële veranderingen in het immuunsysteem doorgaans na de leeftijd van 65 jaar optreden.
Ondanks deze kanttekeningen zijn onderzoekers van mening dat deze bevindingen uiteindelijk de ontwikkeling van vaccins zouden kunnen beïnvloeden die specifiek zijn afgestemd op het compenseren van leeftijdsgebonden immuunveranderingen, waardoor oudere volwassenen uiteindelijk beter kunnen worden beschermd. Bovendien kunnen de resultaten de weg vrijmaken voor behandelingen die zijn ontworpen om de immuunfunctie te herstellen naarmate we ouder worden.
