Uit nieuw onderzoek blijkt dat de Neanderthalers in Europa ongeveer 75.000 jaar geleden een ernstige bevolkingskrimp hebben meegemaakt, gevolgd door een genetisch knelpunt dat waarschijnlijk heeft bijgedragen aan hun uiteindelijke uitsterven. De studie, geleid door een internationaal team, suggereert dat late Neanderthalers in heel Europa voornamelijk afstammen van een opmerkelijk kleine groep, waardoor ze kwetsbaar zijn voor milieudruk en ziekten.
Het knelpunt in de ijstijd
Ongeveer 75.000 jaar geleden dwongen de barre omstandigheden in de ijstijd de Neanderthalerpopulaties tot één enkel ‘refugium’ – een veilige haven in wat nu Zuidwest-Frankrijk is. Deze terugtocht verminderde de genetische diversiteit binnen de soort dramatisch. Hoewel de populatie zich enigszins herstelde, bleef de beperkte genenpool tienduizenden jaren bestaan.
Waarom dit belangrijk is: Een lage genetische diversiteit is een groot risico voor elke soort. Het betekent minder variaties om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden, waardoor populaties vatbaarder worden voor ziekte-uitbraken, inteelt en uiteindelijk uitsterven.
Genetisch bewijs uit oud DNA
Onderzoekers analyseerden mitochondriaal DNA (mtDNA) – dat beter overleeft in oude overblijfselen dan volledige genomen – van 59 Neanderthalers die tussen 60.000 en 40.000 jaar geleden leefden. Uit de analyse bleek dat bijna alle late Neanderthalers dezelfde genetische afstamming van de moeder deelden, wat het knelpunteffect bevestigde.
De studie geeft geen volledig beeld van de afkomst van de Neanderthalers, maar voegt cruciale details toe aan een voorheen gefragmenteerde tijdlijn.
Uiteindelijke achteruitgang en uitsterven
Ongeveer 45.000 tot 42.000 jaar geleden daalde de genetische diversiteit van de Neanderthalers opnieuw scherp, wat wijst op een nieuwe snelle bevolkingsdaling. Deze definitieve ineenstorting ging ongeveer 40.000 jaar geleden aan hun uitsterven vooraf. De soort breidde zich herhaaldelijk uit en kromp ineen, waardoor hij kwetsbaar werd voor veranderingen in het milieu.
De implicaties zijn duidelijk: Neanderthalers waren geen statische populatie. Hun geschiedenis was er een van herhaalde cycli van expansie, krimp en genetische uitputting. Deze instabiliteit zorgde er uiteindelijk voor dat ze niet meer konden concurreren met Homo sapiens en zich niet konden aanpassen aan veranderende omgevingen.
Gegevens combineren voor een duidelijker beeld
Het onderzoeksteam combineerde mtDNA-analyse met archeologisch bewijsmateriaal om de bewegingen van de Neanderthalers en de demografische geschiedenis te reconstrueren. Deze holistische benadering biedt een nauwkeurigere tijdlijn dan eerdere onderzoeken.
“Hierdoor konden we de twee bewijslijnen combineren en de demografische geschiedenis van de Neanderthalers in termen van ruimte en tijd reconstrueren”, zegt Jesper Borre Pedersen, een paleolithische archeoloog van de Universiteit van Tübingen.
Concluderend onderstreept deze studie dat het uitsterven van de Neanderthalers geen plotselinge gebeurtenis was, maar het hoogtepunt van herhaalde bevolkingscrashes en genetische knelpunten. Het begrijpen van hun geschiedenis biedt waardevolle inzichten in de dynamiek van overleving, aanpassing en uitsterven van elke soort – inclusief de onze.
