Tientallen jaren lang hebben wetenschappers getheoretiseerd dat bliksem op Mars zou kunnen voorkomen, maar nu heeft NASA’s Perseverance-rover het definitieve bewijs geleverd: elektrische ontladingen komen wel voor op de rode planeet. Deze bevinding, gedetailleerd beschreven in recent onderzoek, is niet alleen een bevestiging van atmosferische processen; het heeft implicaties voor toekomstige missies en de lange termijn zoektocht naar leven buiten de aarde.
Stofstormen en elektrische lading
De Perseverance-rover heeft gedurende twee Marsjaren 55 elektrische ontladingen gedetecteerd, vastgelegd met behulp van de SuperCam-microfoon. Dit waren niet de dramatische, wolkensplijtende bliksemschichten die bekend zijn vanaf de aarde; in plaats daarvan waren het zwakke elektrische uitbarstingen die werden veroorzaakt door stofstormen en stofduivels. Dit bevestigt dat zelfs in de dunne, droge atmosfeer van Mars wrijving tussen stofdeeltjes voldoende statische lading kan opbouwen om elektrische ontladingen te veroorzaken.
Waarom dit ertoe doet: De atmosfeer van Mars is enorm verschillend van die van de aarde. Er is geen water nodig voor elektrische ontladingen; vulkanische as en zelfs zandstormen kunnen voldoende lading genereren. Het feit dat dit op Mars gebeurt, suggereert dat soortgelijke processen actief kunnen zijn op andere planeten, inclusief die in ons zonnestelsel en daarbuiten.
Hoe doorzettingsvermogen de bliksem ontdekte
Het SuperCam-instrument van Perseverance detecteerde deze ontladingen op twee manieren. Eerst registreerde de microfoon een plotselinge elektronische “bliep”, veroorzaakt door elektromagnetische interferentie door de elektrische ontlading. Dit werd gevolgd door een zwakke sonische dreun, wat duidde op een snelle opwarming en uitzetting van de lucht rond de gebeurtenis. Wetenschappers hebben deze signalen gerepliceerd met een SuperCam-replica op aarde, waarmee ze de authenticiteit van de opnames van Mars hebben geverifieerd.
De ontladingen zelf waren klein, variërend van 0,1 tot 150 nanojoule (vergeleken met de gemiddelde bliksemschicht op aarde van een miljard joule). Eén gebeurtenis bereikte echter 40 millijoule, waarschijnlijk veroorzaakt door een opbouw van lading op de rover zelf.
Implicaties voor toekomstige Mars-missies
Deze ontdekking is niet alleen een curiosum. Het heeft praktische implicaties voor toekomstige verkenningen. De elektrische ontladingen kunnen gevoelige apparatuur beschadigen, dus missieplanners moeten nu rekening houden met deze dreiging. Bovendien zal het begrijpen van hoe bliksem op Mars plaatsvindt de atmosferische modellen verfijnen, waardoor onze voorspellingen over het weer en klimaat op Mars zullen verbeteren.
Naast technologie zou deze bevinding de zoektocht naar leven kunnen beïnvloeden. Bliksem op aarde heeft mogelijk een rol gespeeld bij het creëren van de omstandigheden waarin leven kon ontstaan door energie te leveren voor chemische reacties. Als er bliksem op Mars zou plaatsvinden, had dit een soortgelijk effect kunnen hebben, waardoor de kans groter werd dat daar ooit leven bestond – of nog steeds bestaat.
“Deze studie opent een opmerkelijk onderzoeksveld voor de atmosfeer van Mars… en motiveert de ontwikkeling van nieuwe atmosferische modellen om rekening te houden met elektrische verschijnselen en hun gevolgen in de atmosfeer van Mars”, concluderen de onderzoekers.
De bevestiging van bliksem op Mars markeert een belangrijke stap in ons begrip van de planeet en maakt de weg vrij voor beter geïnformeerde verkenning en een hernieuwde focus op het potentieel voor leven buiten de aarde.
