Dit weekend biedt uitzonderlijke mogelijkheden om sterren te kijken met een heldere, donkere hemel als gevolg van een nieuwe maan. Van de zwakke gloed van de winterse Melkweg tot de piek van de Ursid-meteorenregen: dit is waar je op moet letten. Er is geen speciale uitrusting vereist ; het blote oog kan veel van de schoonheid van de nachtelijke hemel onthullen, hoewel een verrekijker of een telescoop de ervaring versterken.
Vrijdag 19 december: Donkerste luchten en de wintermelkweg
De maan bereikt zijn nieuwe fase om 20:43 uur. EST (0143 GMT op 20 december), met de donkerste luchten van de maand. Terwijl de zomer de helderste kern van de Melkweg met zich meebrengt, is de wintermelkweg net zo adembenemend mooi en strekt zich uit van Cassiopeia tot Orion. Vanuit gebieden met minimale lichtvervuiling vormt deze zwakke boog een krachtige herinnering aan de schaal van ons Melkwegstelsel.
Zaterdag 20 december: Jupiter als ‘Kerstster’
Jupiter schijnt vanavond helder en bereikt een magnitude van -2,6, ongeveer 90 minuten na zonsondergang zichtbaar in het oosten. Sommigen speculeren dat een soortgelijke planetaire uitlijning de ‘Kerstster’ van bijbelverhalen zou kunnen hebben geïnspireerd. Astronoom Johannes Kepler suggereerde een nauwe conjunctie van Saturnus en Jupiter in 7 v.Chr. als mogelijke verklaring. Of het nu alleen Jupiter was of een andere hemelse gebeurtenis, de schittering van de planeet maakt het een passende ‘ster’ voor dit seizoen.
Zondag 21 december: Zonnewende en de Ursid Meteorenregen
De winterzonnewende begint om 10:03 uur EST (1503 GMT) en markeert de kortste dag van het jaar op het noordelijk halfrond. Later zal er kort een jonge maansikkel in het zuidwesten verschijnen voordat de donkere hemel terugkeert voor de piek van de Ursid-meteorenregen. Verwacht ongeveer 10 vallende sterren per uur, afkomstig van komeet 8P/Tuttle. Meteoren zullen uitstralen tussen de Grote en Kleine Beer.
Donderdag 18 december: Orions zwaard en de Orionnevel
De Oriongordel is na zonsondergang goed zichtbaar in het zuidoosten. Kijk daaronder naar het zwaard van Orion, een vage lijn van sterren. In het centrum bevindt zich de Orionnevel (M42), een stervormingsgebied op slechts 1500 lichtjaar afstand – het dichtstbijzijnde gebied van ons zonnestelsel. De nevel ziet eruit als een zachte waas van licht, zelfs zonder vergroting zichtbaar.
De komende dagen beloven een spectaculair hemels spektakel. De combinatie van een donkere hemel, heldere planeten en meteorenregen maakt dit weekend ideaal voor het observeren van de wonderen van de nachtelijke hemel.
