NASA’s enorme Space Launch System (SLS)-raket – bestemd om de Artemis II-bemanning op een maanreis te vervoeren – is begonnen aan zijn 6,8 kilometer lange kruiptocht van het Vehicle Assembly Building (VAB) naar Launchpad 39-B in het Kennedy Space Center in Florida. De langzame processie, aangedreven door een rupstransporter die oorspronkelijk voor het Apollo-programma was ontworpen, vertegenwoordigt een cruciale stap in de richting van de terugkeer van de mensheid naar de maan.
De bemanning en de missie
Astronaut Reid Wiseman, commandant van de Artemis II-missie, deelde zijn verwachtingen voor de reis en visualiseerde de uitzichten op de andere kant van de maan – een gebied dat permanent is afgeschermd van het zicht van de aarde. Deze missie gaat niet alleen over het zien van oriëntatiepunten; het is op zichzelf al een mijlpaal en markeert de eerste bemande vlucht met de SLS-raket en de Orion-capsule. De vierkoppige bemanning zal verder de ruimte in reizen dan enig mens ooit heeft gedaan sinds het Apollo-programma, en systemen testen die cruciaal zijn voor toekomstige missies op het maanoppervlak.
Een oudere crawler brengt een nieuwe generatie in beweging
De SLS, de Orion-capsule en de lanceertoren – die samen 14 miljoen pond wegen – worden verplaatst door een van de twee historische rupstransporters van NASA. Deze kolossen werden voor het eerst gebouwd in de jaren zestig om Saturn V-raketten voor Apollo te vervoeren en werden later aangepast voor het Space Shuttle-programma. Hun topsnelheid bedraagt één mijl per uur, waardoor de reis van de VAB naar het lanceerplatform ongeveer twaalf uur duurt.
Waarom dit belangrijk is
De Artemis II-missie is de volgende grote stap in het langetermijndoel van NASA: het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan. Deze reis zal de SLS-raket, het Orion-ruimtevaartuig en de levensondersteunende systemen valideren die nodig zijn voor langere missies. De langzame, doelbewuste beweging van deze raket is symbolisch: hij vertegenwoordigt niet alleen technische vooruitgang, maar ook een toewijding aan methodisch, zorgvuldig onderzoek.
Het Artemis-programma gaat over meer dan alleen terugkeren naar de maan; het gaat over de voorbereiding op Mars en verder. Deze missie is een essentiële test van de hardware en procedures die verkenning van de ruimte de komende decennia mogelijk zullen maken.
De reis van de raket naar het lanceerplatform markeert een belangrijke mijlpaal en brengt de mensheid dichter bij haar volgende grote sprong.
