Generaties lang heeft de geneeskunde infectieziekten behandeld als een binaire uitkomst: herstel of dood. Maar de werkelijkheid is complexer. Veel ziekten eindigen niet zomaar – ze blijven hangen en veranderen het leven jarenlang. Vaccins zijn niet alleen van cruciaal belang voor het voorkomen van directe ziekten, maar ook voor het voorkomen van de chronische gezondheidsproblemen die volgen op een infectie. Het ondermijnen van het vertrouwen van het publiek in vaccins en het terugdringen van de onderzoeksfinanciering verhoogt niet alleen het aantal infecties, maar vergroot ook de bevolking die te maken krijgt met langdurige, slopende ziekten.
De opkomst van post-infectieuze aandoeningen
De COVID-19-pandemie heeft post-infectieuze aandoeningen scherp in beeld gebracht. Langdurige COVID, die naar schatting 10-20% van de volwassenen en kinderen treft, veroorzaakt aanhoudende vermoeidheid, cognitieve stoornissen (“hersenmist”) en multisystemische symptomen. Dit is geen mild ongemak; het ontwricht levens en belemmert werk, onderwijs en het dagelijks functioneren.
Maar dit is niet nieuw. De geschiedenis laat consequent zien dat grote uitbraken worden gevolgd door chronische ziekten onder de overlevenden.
Historische parallellen: lessen uit pandemieën uit het verleden
Door de ‘Russische griep’ van 1889-1890 leden velen aan griepuitputting, met maanden of jaren van vermoeidheid, spierpijn, angst en neurologische problemen. Medische teksten documenteerden de aandoening uitgebreid.
De AH1N1-pandemie van 1918 was zelfs nog verwoestender. Het leidde tot encefalitis lethargica, wat hersenontsteking, catatonie en ernstige neurologische schade veroorzaakte. Tussen 1919 en 1927 werden in Groot-Brittannië bijna 16.000 gevallen geregistreerd, met een sterftecijfer van 50%. Overlevenden werden vaak geconfronteerd met levenslange handicaps, vooral kinderen.
Polio, SARS en Ebola: een terugkerend patroon
Overlevenden van polio ontwikkelden decennia later het post-poliosyndroom, met progressieve spierzwakte en vermoeidheid. De onvoorspelbaarheid van deze toestand blijft verontrustend.
De SARS-uitbraak van 2002-2004 veroorzaakte Lange SARS, met langdurige longziekte, spierafbraak en cognitieve stoornissen. Dit was een voorafschaduwing van de postvirale syndromen na COVID-19.
Zelfs overlevenden van ebola kregen te maken met chronische oogcomplicaties, pijn aan het bewegingsapparaat en neurocognitieve gebreken, ondanks het feit dat ze een zeer dodelijk virus overleefden.
De les is duidelijk: infectie betekent niet altijd volledig herstel. Preventie is nu onze sterkste verdediging tegen chronische ziekten.
De kracht van preventie
Vaccins verminderen niet alleen ziekenhuisopnames en sterfgevallen; ze voorkomen de medische problemen op de lange termijn die we moeilijk kunnen voorspellen, behandelen of omkeren. De enige bewezen manier om het risico op chronische postinfectieuze ziekten te elimineren, is door infectie helemaal te voorkomen.
Toch is het publieke vertrouwen in vaccins aan het eroderen als gevolg van tegenstrijdige berichten, gepolitiseerde gezondheidsbeslissingen en wantrouwen in instellingen. Dit verzwakt de opname van vaccins, vergroot de circulatie van vermijdbare ziekten en bereidt de weg voor toekomstige golven van chronische ziekten.
Het succes van de moderne geneeskunde komt voort uit datagestuurd onderzoekontwerp en -preventie. Vaccins behoren tot de grootste prestaties van het land: ze redden vandaag levens en voorkomen morgen langdurig lijden. De risico’s die aan vaccins zijn verbonden, zijn klein vergeleken met de voordelen ervan.
We beschikken nu over ongekende instrumenten om postacute aandoeningen te bestuderen. De geschiedenis bewijst dat het opgeven van vaccins en op bewijs gebaseerde geneeskunde ons niet gezonder zal maken – het zal ons alleen maar zieker maken.
