Een recente studie heeft het bestaan onthuld van drie voorheen onbekende soorten boompadden in de unieke bossen van de Eastern Arc Mountains in Tanzania. Deze opmerkelijke amfibieën, behorend tot het geslacht Nectophrynoides, vertonen een ongelooflijk zeldzame voortplantingsstrategie: levend geboren worden.
De unieke wereld van Nectophrynoides
Het geslacht Nectophrynoides maakt deel uit van de bredere familie van echte kikkers (Bufonidae). Tot deze ontdekking werden binnen het geslacht slechts 13 soorten herkend, die allemaal voorkomen in de vochtige bossen en graslanden van Tanzania. Wat deze kikkers onderscheidt is hun levendbarende voortplanting: ze dragen hun nakomelingen inwendig en brengen levende, volledig gevormde paddenstoelen ter wereld, in plaats van eieren te leggen die in kikkervisjes uitkomen.
Deze ongebruikelijke eigenschap is uitzonderlijk zeldzaam onder kikkers, waardoor deze soorten tot een klein deel van de amfibieën behoren die in staat zijn tot interne bevruchting en levendgeborenen.
Een zeldzame reproductieve strategie
De overgrote meerderheid van de kikkers ondergaat een metamorfose, waarbij ze transformeren van in het water levende kikkervisjes naar op het land levende volwassenen. De onderzoekers benadrukten echter dat “het algemeen bekend is dat kikkers groeien uit kikkervisjes – het is een van de klassieke metamorfoseparadigma’s in de biologie – maar dat de bijna 8.000 kikkersoorten feitelijk een grote verscheidenheid aan voortplantingswijzen hebben, waarvan er vele niet veel lijken op dat beroemde verhaal.”* Slechts een handvol kikkersoorten uit Zuid-Amerika en Zuidoost-Azië heeft een soortgelijke voortplantingsstrategie ontwikkeld, waardoor de Tanzaniaanse boompadden een uitzonderlijk geval zijn.
“Levendbarende soorten zijn uitzonderlijk zeldzaam onder kikkers en padden en worden door minder dan 1% van de kikkersoorten beoefend, wat deze nieuwe soorten uitzonderlijk interessant maakt”, legt dr. H. Christoph Liedtke uit, een onderzoeker bij de Spaanse Nationale Onderzoeksraad.
Het identificeren van de nieuwe soort
Het team analyseerde 257 exemplaren die aanvankelijk waren gecategoriseerd als Nectophrynoides viviparus en identificeerde drie verschillende nieuwe soorten: Nectophrynoides luhomeroensis, Nectophrynoides uhehe en Nectophrynoides saliensis. Dit brengt het totale aantal bekende levendbarende amfibieën wereldwijd op 20, waarvan 16 soorten tot het geslacht Nectophrynoides behoren. Alle soorten worden aangetroffen in het oostelijke Arc-gebergte van Tanzania, met uitzondering van Nectophrynoides viviparus, die ook in de aangrenzende zuidelijke hooglanden leeft.
Waarom deze ontdekking belangrijk is
De opmerkelijke reproductieve biologie van deze bufoniden benadrukt het belang van het behoud van functionele diversiteit binnen amfibieënpopulaties. De onderzoekers benadrukten dat “het risico van het verlies van deze soorten en hun bijdrage aan de functionele diversiteit bij amfibieën redenen zouden moeten zijn om de inspanningen voor natuurbehoud te vergroten om ze te beschermen.”* Verder onderzoek naar het gedrag en de ecologie van deze boompadden is van cruciaal belang.
De bevindingen, gepubliceerd in Vertebrate Zoology, onderstrepen het potentieel voor onontdekte biodiversiteit binnen gespecialiseerde habitats en de urgentie van natuurbehoudsinspanningen om deze unieke soorten te beschermen. Ze dienen als herinnering aan de fascinerende diversiteit binnen het dierenrijk en de voortdurende behoefte aan wetenschappelijk onderzoek.
