Meer dan 5000 jaar geleden koloniseerden gravende bijen op opportunistische wijze de skeletten van uitgestorven knaagdieren en luiaards in een Caribische grot. De ontdekking, gedetailleerd beschreven in een recent onderzoek, biedt een zeldzame inkijk in het gedrag van insecten uit de oudheid en benadrukt hoe dieren zich aanpassen aan ongewone nestomgevingen. De bevindingen onderstrepen ook de kwetsbaarheid van paleontologische vindplaatsen, aangezien de grot zelf bijna een opslagplaats voor rioolwater werd.
Fossiele nesten gevonden in de Hispaniola-grot
Onderzoekers die een grot op Hispaniola (de huidige Dominicaanse Republiek en Haïti) aan het uitgraven waren, ontdekten gefossiliseerde bijennesten die in de tandholten en wervels van knaagdierbotten waren gebouwd. De bijen, geïdentificeerd als Osnidum almontei, hebben deze holtes blijkbaar geselecteerd vanwege hun ideale grootte en structurele stabiliteit. De meeste botten waren afkomstig van hutia’s – grote, beverachtige knaagdieren – met enkele overblijfselen van een uitgestorven soort luiaard.
Dit is de eerste keer dat bijennesten zijn gevonden in reeds bestaande fossiele structuren, hoewel wetenschappers eerder hebben gedocumenteerd dat bijen in botten boren. De nieuwe ontdekking suggereert dat bijen niet alleen in staat waren om nesten in botten te maken, maar actief bestaande holtes opzochten, een gedrag dat hun aanpassingsvermogen benadrukt.
Knaagdierbotten als bijenhabitat
De botten van knaagdieren die zich in de loop van de eeuwen in de grot hebben opgehoopt, zijn weggegooid door de inmiddels uitgestorven Spaanstalige kerkuilen (Tyto ostologa ). Deze uilen transporteerden hele hutia’s de grot in, hetzij als prooi, hetzij in uitgebraakte pellets, waarbij ze skeletresten achterlieten. Na verloop van tijd begroef sediment de botten, waardoor een uniek substraat ontstond voor gravende bijen.
De bijen waren niet de eersten die misbruik maakten van de botten, aangezien generaties zich in dezelfde holtes nestelden nadat vorige bewoners waren vertrokken. Dit suggereert dat de locatie een betrouwbare nestgelegenheid op de lange termijn bood. De grotomgeving zelf heeft mogelijk een rol gespeeld, aangezien het omliggende karstterrein geen geschikte grond had om te graven. De bijen pasten zich aan de beschikbare omgeving aan, in plaats van hun eigen omgeving te creëren.
Een race tegen ontwikkeling
Het onderzoeksteam verloor de locatie bijna door industriële ontwikkeling. Er werden plannen ingediend om de grot om te bouwen tot een septic tank, wat aanleiding gaf tot een dringende “reddingsmissie” om zoveel mogelijk fossielen op te graven. Gelukkig werd het septic tankproject stopgezet, maar het incident onderstreept de voortdurende bedreiging voor paleontologische vindplaatsen.
“We moesten op een reddingsmissie gaan en zoveel mogelijk fossielen eruit halen.” – Lazaro Viñola Lopez, paleobioloog bij het Field Museum of Natural History
Het team is nog maar net begonnen met het analyseren van de gevonden fossielen, wat verdere ontdekkingen over het oude ecosysteem van de grot belooft. Het lopende onderzoek bevestigt de waarde van het behoud van dergelijke locaties, zelfs onder economische druk.
De ongebruikelijke nestgewoonten van de bijen en de bijna-vernietiging van de grot herinneren ons eraan dat ogenschijnlijk onbeduidende locaties buitengewone wetenschappelijke waarde kunnen hebben. De studie benadrukt de onderlinge verbondenheid van het oude leven en het belang van proactieve conserveringsinspanningen.
