Een baanbrekende DNA-analyse van een begraafplaats uit het stenen tijdperk in Zweden heeft de aannames over de begrafenispraktijken van de laatste jager-verzamelaars in Europa omvergeworpen. Uit het onderzoek, gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B, blijkt dat individuen vaak werden begraven bij verre familieleden – neven, tantes of broers en zussen – in plaats van bij directe familie, wat duidt op een complex begrip van verwantschap dat eerdere theorieën in twijfel trekt.
De Ajvide-begraafplaats: een venster op de Pitted Ware-cultuur
De Ajvide-site, voor het eerst opgegraven in 1983 op het eiland Gotland, bevat 85 graven uit de Pitted Ware-cultuur, die ongeveer 5.500 jaar oud zijn. Deze samenleving bestond naast de verspreiding van de landbouw over Europa, maar handhaafde een levensstijl van jager-verzamelaars, voornamelijk door te vissen en op zeehonden te jagen. Het bijzondere van de begraafplaats is dat acht graven meerdere personen bevatten, wat aanleiding gaf tot aanvankelijke aannames van nauwe familiebanden.
Dankzij recente ontwikkelingen in de analyse van oud DNA konden onderzoekers deze relaties verifiëren, en de resultaten waren verrassend.
Verre familieleden: uitdagende conventionele begrafenispatronen
De analyse bracht verschillende gevallen aan het licht van derdegraads familieleden die samen begraven waren, wat erop wijst dat verwantschap buiten de directe familie aanzienlijk was. In één graf werd een vrouw begraven met twee kinderen die volle broers en zussen waren, maar zij was niet hun moeder – wat suggereert dat ze mogelijk een tante of halfzus was. Bij een andere begrafenis werden een jongen en een meisje begraven die neven waren en slechts een achtste van hun DNA deelden.
Deze bevindingen zijn vooral opmerkelijk omdat de meeste jager-verzamelaarsgraven uit deze periode niet goed bewaard zijn gebleven, waardoor gedetailleerde verwantschapsstudies zeldzaam zijn. De Ajvide-site biedt een uitzonderlijke gelegenheid om sociale structuren uit deze tijd te begrijpen.
De overblijfselen van een vader: de zaak van het tienermeisje
Misschien wel de meest opvallende ontdekking betrof een tienermeisje dat begraven lag met de botten van haar vader op en naast haar geplaatst. Het DNA bevestigde de relatie, maar gaf aan dat de vader waarschijnlijk stierf voordat zijn dochter en zijn stoffelijk overschot werden opgegraven en naar haar graf werden verplaatst. Dit duidt op een opzettelijke plaatsing van voorouders, in plaats van het eenvoudig samen begraven van directe familie.
“Verrassend genoeg bleek uit de analyse dat veel van degenen die samen werden begraven tweede- of derdegraads familieleden waren… Dit suggereert dat deze mensen een goede kennis hadden van hun familiegeschiedenis en dat relaties buiten de directe familie een belangrijke rol speelden.” – Helena Malmström, Universiteit van Uppsala
Implicaties voor het begrijpen van neolithische sociale structuren
De studie markeert de eerste gedetailleerde verkenning van familierelaties onder Scandinavische neolithische jager-verzamelaars. Onderzoekers zijn nu van plan alle 85 skeletten van de begraafplaats van Ajvide te analyseren, in de hoop meer inzicht te krijgen in begrafenisrituelen, levensgeschiedenissen en de bredere sociale organisatie van deze oude cultuur. De bevindingen onderstrepen dat verwantschap in deze gemeenschappen genuanceerder was dan eerder werd aangenomen, waarbij bredere familiebanden een cruciale rol speelden in hun sociale en rituele praktijken.
Deze ontdekkingen verfijnen niet alleen ons begrip van de samenlevingen van jager-verzamelaars, maar roepen ook vragen op over de manier waarop deze groepen hun afstammingskennis beheerden en het symbolische belang van voorouders in hun wereldbeeld.
