Archeologische opgravingen buiten de oude muren van Rome hebben een 2400 jaar oud heiligdom onthuld, gewijd aan Hercules, samen met twee goed bewaarde graven uit de periode van de Romeinse Republiek. De ontdekking werpt een nieuw licht op religieuze praktijken en het eliteleven in de vroege stadia van de Romeinse beschaving.
Een verloren landschap herontdekken
De locatie, gelegen nabij de Via Pietralata in het noordoosten van Rome, omvat een stuk oude rijbaan en twee massieve stenen bassins, waarschijnlijk gebruikt voor heilige rituelen. De opgravingen begonnen in 2022 onder leiding van Fabrizio Santi, nadat in de jaren negentig de eerste bewijzen van oude bewoning waren gevonden. Het gebied lag ooit buiten de stadsgrenzen, maar is nu een dichtbevolkte buitenwijk.
Een heiligdom voor kracht en bescherming
Het heiligdom zelf dateert uit de vijfde of vierde eeuw voor Christus, toen Rome overging van een koninkrijk naar een republiek. De plek lijkt in gebruik te zijn geweest in de eerste eeuw na Christus, toen het Romeinse Rijk vorm kreeg.
Hoewel sommige media de ontdekking van zes bronzen Hercules-beeldjes meldden, bevestigen officiële verklaringen van het Italiaanse Ministerie van Cultuur dat dergelijke bevindingen niet zijn gedaan. In het heiligdom stond ooit een centraal standbeeld van de halfgod, maar dat is sindsdien verdwenen.
“De buitenwijken van Rome blijken bewaarplaatsen van diepe herinneringen te zijn, die nog moeten worden onderzocht”, zegt Daniela Porro, hoofdarcheoloog van de regering van Rome.
Elite-begrafenissen en rituele structuren
De twee graven suggereren dat het gebied ooit werd bewoond door een rijke Romeinse familie, een gens. Eén tombe bevat een stenen sarcofaag en drie crematie-urnen, terwijl de andere de overblijfselen van een volwassen man bevat.
De grote stenen bassins, meer dan 100 jaar na de graven gebouwd, zijn tot 30 meter lang en 2,5 meter diep. Hun doel wordt nog onderzocht, maar archeologen denken dat ze mogelijk zijn gebruikt voor religieuze ceremonies of, minder waarschijnlijk, voor het verzamelen van water.
De erfenis van Hercules
Het heiligdom was opgedragen aan Hercules – het Romeinse equivalent van de Griekse held Herakles – een figuur die werd vereerd vanwege zijn kracht en bescherming. Zijn aanbidding was wijdverbreid in de Romeinse geschiedenis. De aanwezigheid van het heiligdom benadrukt het belang van deze godheid in het oude landschap.
De voortdurende studie van deze site belooft verder inzicht te verschaffen in de religieuze en sociale dynamiek van het vroege Rome. De ontdekking onderstreept hoeveel van het verleden van de stad verborgen blijft onder de moderne ontwikkeling, wachtend om ontdekt te worden.
