Een SpaceX Starlink-satelliet daalt snel uit een baan om de aarde na een niet nader gespecificeerde storing op woensdag 17 december. De satelliet, die op een hoogte van 418 kilometer (260 mijl) opereerde, verloor de communicatie met de grondcontrole en is begonnen aan een gecontroleerde, maar versnelde, deorbit.
Wat is er gebeurd?
Volgens SpaceX resulteerde de anomalie in het ontluchten van een voortstuwingstank, waardoor de orbitale hoogte met 4 kilometer afnam. Er werd ook een klein aantal traceerbare puinfragmenten vrijgegeven, hoewel SpaceX beweert dat deze geen directe bedreiging vormen. Het bedrijf werkt samen met NASA en de US Space Force om het puin te monitoren.
De satelliet zal naar verwachting binnen enkele weken volledig opbranden in de atmosfeer van de aarde, waarbij zijn huidige baan ervoor zorgt dat hij veilig onder het internationale ruimtestation door zal passeren.
Waarom dit ertoe doet: de omvang van Starlink en ruimtepuin
Dit incident benadrukt de inherente risico’s van het exploiteren van enorme satellietconstellaties zoals Starlink. SpaceX domineert momenteel de lage baan om de aarde met bijna 9.300 actieve satellieten – ongeveer tweederde van alle operationele ruimtevaartuigen. Het enorme volume betekent dat mislukkingen, hoewel zeldzaam, statistisch onvermijdelijk zijn.
Het bedrijf lanceerde alleen al dit jaar meer dan 3.000 nieuwe satellieten, en hoewel SpaceX satellieten aan het einde van hun levensduur van vijf jaar proactief buiten gebruik stelt, kunnen onverwachte storingen als deze nog steeds voorkomen.
Proactief voorkomen van botsingen
SpaceX benadrukt zijn inzet voor ruimteveiligheid, daarbij verwijzend naar de 145.000 geautomatiseerde botsingsvermijdingsmanoeuvres die zijn satellieten alleen al in de eerste helft van 2024 hebben uitgevoerd. Dit komt neer op grofweg vier ontwijkingsacties per satelliet per maand, wat een aanzienlijke inspanning aantoont om baanbotsingen te voorkomen.
Recente incidenten – zoals een bijna-ongeluk met een Chinese satelliet die geen adequate waarschuwing gaf – onderstrepen echter de noodzaak van meer mondiale coördinatie op het gebied van ruimteverkeersbeheer.
Het Starlink-incident herinnert ons eraan dat zelfs met geavanceerde technologie en verantwoordelijke operators de toenemende dichtheid van objecten in een baan om de aarde een voortdurende uitdaging vormt voor de duurzaamheid van de ruimte op de lange termijn.
De ondergang van de satelliet is een natuurlijk onderdeel van het opereren in deze omgeving, en SpaceX werkt aan het begrijpen van de hoofdoorzaak van het onvermogen om toekomstige gebeurtenissen te voorkomen.
