Het Verenigd Koninkrijk wordt geconfronteerd met een verhoogd risico op wijdverbreide uitbraken van de vogelgriep, waarbij deskundigen boeren waarschuwen zich voor te bereiden op een mogelijk ernstige situatie. Recente ontwikkelingen wijzen erop dat de huidige vogelgriep (H5N1) uitzonderlijk besmettelijk is, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid in de pluimveesector.
De huidige situatie begrijpen
De regering heeft een landelijke verplichte huisvestingsverordening ingevoerd voor alle vogels in Engeland, waarbij boeren worden verplicht hun kuddes binnen te houden. Deze maatregel, die vanaf donderdag van kracht wordt, heeft tot doel de escalerende besmettingscijfers te beteugelen. Volgens gegevens die dit seizoen (vanaf oktober) zijn vrijgegeven, zijn er al 26 bevestigde gevallen van hoogpathogene vogelgriep (HPAI) H5N1 op boerderijen in het Verenigd Koninkrijk – waarvan 22 in Engeland. Als reactie op een uitbraak worden routinematig hele kuddes geruimd om verdere verspreiding te voorkomen, een verwoestend resultaat voor producenten.
Waarschuwingen en zorgen van experts
Professor Ian Brown, voormalig wetenschappelijk directeur bij de Animal and Plant Health Agency (APHA) en een vooraanstaand expert op het gebied van vogelvirologie bij het Pirbright Institute, heeft boeren gewaarschuwd zich schrap te zetten voor het ‘ergste’. Hij benadrukte de uitzonderlijke besmettelijkheid van het virus en stelde dat het “net zo superbesmettelijk is als elke vogelgriep met hoge pathogeniteit die we ooit hebben gezien.” Professor Brown wees op de ernst van de vorige epidemie (2021-2023), die resulteerde in meer dan 350 uitbraken in Groot-Brittannië, en noemde deze ‘buitensporig’. Hoewel het moeilijk is om de omvang van de huidige uitbraak te voorspellen, zijn de eerste indicatoren zorgwekkend.
Impact op boeren
De verplichte huisvestingsverordening heeft voor aanzienlijke uitdagingen gezorgd voor producenten, vooral voor degenen die vrije uitloopboerderijen exploiteren. Sarah Godwin, een boerin in Wiltshire, beschreef de gedwongen opsluiting van haar 32.000 legkippen als een ‘noodzakelijk kwaad’ en erkende de verwoestende gevolgen van een uitbraak. Het naar binnen brengen van de kippen, zelfs met strikte bioveiligheidsmaatregelen, maakt boeren ongerust. “Er is maar een heel klein beetje vervuilde mest nodig van een wilde vogel of iets dat op iemands laarzen de schuur in is gebracht”, legde Godwin uit, waarmee hij het gemak benadrukte waarmee het virus zich kan verspreiden. Een paar gram besmetting kan een hele kudde infecteren.
Belangrijkste punten en proactieve maatregelen
De situatie vereist een hernieuwde focus op preventieve maatregelen, waarbij de CEO van de British Poultry Council, Richard Griffiths, de huisvestingsverordening onderschrijft als ‘de juiste stap op het juiste moment’. De Britse hoofddierenarts, Christine Middlemiss, dringt er bij alle vogelhouders op aan om:
- Voldoe volledig aan het huisvestingsbesluit.
- Handhaven van robuuste bioveiligheidsmaatregelen. Dit omvat strenge hygiënepraktijken, het voorkomen van contact met wilde vogels en het beperken van de toegang tot pluimveestallen.
- Blijf waakzaam en meld vermoedelijke gevallen van vogelgriep onmiddellijk aan de Dieren- en Plantgezondheidsdienst.
Overwegingen op het gebied van de volksgezondheid en de voedselveiligheid
Ondanks het verhoogde risico voor pluimvee benadrukken de autoriteiten dat het risico voor de volksgezondheid als zeer laag wordt beschouwd, aldus de Britse Health Security Agency (UKHSA). De Food Standards Agency (FSA) verzekert consumenten dat goed gekookt gevogelte en eieren veilig zijn.
Voortdurende monitoring en potentieel voor mutatie
Professor Brown onderstreepte de noodzaak van voortdurende virusmonitoring vanwege het potentieel om te muteren. Terwijl het huidige virus vooral vogels infecteert, kunnen influenzavirussen veranderingen ondergaan tijdens de vermenigvuldiging, wat mogelijk tot nieuwe varianten kan leiden. “We moeten het virus voortdurend in de gaten houden, omdat het een griepvirus is en griepvirussen veranderen”, verklaarde hij, waarbij hij de mogelijkheid benadrukte van een variant die besmettelijker zou kunnen zijn voor mensen.
