Het westen van de Verenigde Staten wordt deze zomer geconfronteerd met een ongewoon hoge dreiging van natuurbranden, volgens de laatste prognoses van het National Interagency Coördinatiecentrum. Uit nieuwe gegevens blijkt een dramatische verschuiving in de risiconiveaus vergeleken met eerder dit jaar, waarbij de risicozones zich veel verder naar het noorden en oosten verspreiden dan typische seizoenspatronen suggereren.
Een snel groeiende risicozone
Het meest opvallende aspect van de nieuwe voorspelling is de geografische spreiding van gebieden met een “verhoogd risico”. Terwijl de vooruitzichten van maart slechts een klein stukje met hoog risico in het zuidwesten lieten zien, laat het rapport van juni zien dat deze gevarenzones – rood gemarkeerd op officiële kaarten – zich uitstrekken over de Rockies, de Pacific Northwest en Noord-Californië.**
Deskundigen merken op dat deze snelle expansie naar het noorden hoogst ongebruikelijk is voor deze tijd van het jaar. Normaal gesproken kent juni aanhoudende sneeuwlagen in bergketens die het landschap vochtig houden. Dit jaar droogt het landschap echter veel sneller uit dan verwacht.
De drijfveren: sneeuwdroogte en extreme hitte
Verschillende omgevingsfactoren komen samen en creëren een ‘perfecte storm’ voor het ontsteken van natuurbranden:
- Ongekende smeltende sneeuw: In de Four Corners-regio vond de smeltende sneeuw vier tot zes weken eerder plaats dan ooit eerder geregistreerde datum.
- Extreme temperatuurpieken: Recente hittegolven hebben de vegetatie doen uitdrogen. Albuquerque registreerde bijvoorbeeld zijn vroegste 90 graden-dag op 21 maart – ruim zes weken eerder dan het vorige record uit 1947.
- Low Snowpack: Een gebrek aan accumulatie van wintersneeuw, gecombineerd met hoger dan gemiddelde temperaturen, heeft een groot deel van het Westen in een staat van extreme droogte achtergelaten.
Klimatologen suggereren dat de combinatie van zulke lage sneeuwlagen en recordtemperaturen vrijwel onmogelijk zou zijn zonder de invloed van klimaatverandering.
De logistiek van brandbestrijding
De voornaamste zorg voor hulpverleners is niet alleen de intensiteit van individuele branden, maar ook de schaal van gelijktijdige uitbraken.
“Ons brandbestrijdingsapparaat is gedeeltelijk afhankelijk van het feit dat de hele regio niet tegelijkertijd in brand staat”, waarschuwt Matthew Hurteau, directeur van het Center for Fire Resilient Ecosystems and Society aan de Universiteit van New Mexico.
Het beheer van natuurbranden is gebaseerd op een ‘mobiele’ strategie waarbij bemanningen van de ene hotspot naar de andere gaan. Als er tegelijkertijd branden uitbreken in het hele Westen, kunnen hulpbronnen – zoals waterbommenwerpers, gespecialiseerde bemanningen en uitrusting – tot een breekpunt worden opgerekt, waardoor bepaalde regio’s kwetsbaar worden.
Vooruitkijken: variabelen en volatiliteit
Hoewel de kaarten een hoog risico aangeven, zijn ze geen garantie voor catastrofes. Lokale factoren zoals windpatronen en plotselinge neerslag kunnen de uitkomst drastisch veranderen.
- De regenfactor: Recente regenval in gebieden als Albuquerque heeft voor tijdelijke verlichting gezorgd. Een nat voorjaar zou het algehele risico mogelijk kunnen verlagen, zoals we in voorgaande jaren hebben gezien.
- Ontstekingspieken: Deskundigen zijn bijzonder op hun hoede voor juli en merken op dat Vierde juli historisch gezien de hoogste dag voor brandontstekingen vertegenwoordigt.
- Regionale uitzonderingen: Hoewel het Westen de voornaamste zorg is, verhoogt de droogte ook de risico’s in gebieden als Florida. Omgekeerd blijft Zuid-Californië voorlopig relatief stabiel, omdat het hoogseizoen doorgaans later in de zomer of herfst begint.
Samenvatting
Het westen van de VS gaat een seizoen van bosbranden met een hoog risico tegemoet, veroorzaakt door recordbrekende hitte en voortijdig smelten van de sneeuw. Hoewel regenval het gevaar zou kunnen verzachten, vormt de enorme geografische omvang van de dreiging een aanzienlijke uitdaging voor de middelen voor noodhulp.
