De snelgroeiende particuliere ruimtevaartsector van China kreeg afgelopen weekend opnieuw een klap te verduren toen de Ceres-1-raket van Galactic Energy er niet in slaagde zijn lading in een baan om de aarde te brengen. Dit is de tweede mislukking voor het bedrijf sinds het in 2020 met commerciële lanceringen begon.
De lancering vond plaats op zondag 9 november rond 23:02 uur. EST van het Jiuquan Satellite Launch Center in het noordwesten van China. De raket presteerde aanvankelijk zoals verwacht tijdens de eerste drie fasen, maar bezweek uiteindelijk door een voortijdige uitschakeling van de laatste fase. Als gevolg hiervan gingen alle drie de satellieten aan boord – twee voor de commerciële aardobservatieconstellatie Jilin-1 en één experimenteel vaartuig ontwikkeld door de Zhongbei Universiteit – verloren.
Galactic Energy verontschuldigde zich snel via het Chinese mediakanaal Global Times, erkende de tegenslag en beloofde het incident grondig te onderzoeken. “We zullen lessen trekken uit de tegenslag van de missie en doorgaan met het optimaliseren van het raketontwerp en de kwaliteitsmanagementsystemen”, aldus het bedrijf.
De Ceres-1 is ongeveer 20 meter hoog en is ontworpen om tot 880 pond aan lading in een lage baan om de aarde te vervoeren. Zijn debuut in november 2020 markeerde een mijlpaal voor Galactic Energy, waarbij al snel negen opeenvolgende succesvolle missies werden gerealiseerd voordat de eerste mislukking in september 2023 werd ervaren. Na deze aanvankelijke tegenslag voltooide de raket nog elf lanceringen zonder incidenten voorafgaand aan de ongelukkige gebeurtenis van zondag.
Hoewel tegenslagen onvermijdelijk zijn op elk zich snel ontwikkelend technologisch gebied zoals de ruimtevaart, roept dit terugkerende probleem met de Ceres-1 vragen op over de kwaliteitscontroleprocessen en betrouwbaarheid van Galactic Energy. Het bedrijf wordt geconfronteerd met toenemende druk om een concurrentievoordeel te behouden ten opzichte van zowel gevestigde Chinese staatsluchtvaartbedrijven zoals China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) als andere opkomende particuliere spelers op de mondiale markt voor commerciële lanceringen.
