Al tientallen jaren vermoeden astronomen dat sterren buiten onze zon krachtige uitbarstingen van oververhit gas en magnetisme uitstoten, bekend als coronale massa-ejecties (CME’s). Deze gebeurtenissen, die ons bekend zijn door de activiteit van de zon, zijn in staat de atmosfeer van een planeet weg te halen als ze dichtbij genoeg zijn. Nu hebben wetenschappers voor het eerst rechtstreeks waargenomen dat een dergelijke gebeurtenis uitbarst vanuit een verre rode dwergster.
Deze baanbrekende ontdekking, vastgelegd door het ruimtevaartuig XMM-Newton van de European Space Agency en geanalyseerd met behulp van gegevens van de Low-Frequency Array (LOFAR) radiotelescoop, heeft aanzienlijke gevolgen voor ons begrip van bewoonbare planeten rond andere sterren.
De CME is afkomstig van een rode dwergster die zich op ongeveer 130 lichtjaar afstand bevindt. Dit type ster is aanzienlijk kleiner en koeler dan onze zon, maar draait veel sneller rond en beschikt over een magnetisch veld dat zo’n 300 keer sterker is. De waargenomen uitstoting, met een snelheid van een verbazingwekkende snelheid van 2.400 kilometer per seconde, was uitzonderlijk snel en compact – vergelijkbaar met slechts ongeveer 1 op de 2.000 CME’s die op onze zon te zien zijn.
“We zijn er nu voor het eerst in geslaagd dit te doen”, zegt Joe Callingham van het Nederlands Instituut voor Radioastronomie (ASTRON) over de directe observatie van een CME buiten de zon.
De radiogolven die door de CME werden uitgezonden toen deze door de buitenste lagen van de ster drong, vormden cruciaal bewijs voor zijn bestaan. Deze radiosignalen, gedetecteerd door LOFAR, zouden niet hebben plaatsgevonden zonder materiaal dat aan de magnetische greep van de ster ontsnapte, wat definitief een CME zou bevestigen.
XMM-Newton bracht vervolgens de temperatuur, rotatiesnelheid en röntgenhelderheid van de ster in kaart, waardoor de gebeurtenis nog meer context kreeg. De combinatie van telescopen bleek van cruciaal belang voor deze baanbrekende ontdekking.
Een gamechanger voor zoekopdrachten naar bewoonbaarheid
De enorme kracht van deze buitenaardse CME heeft diepgaande gevolgen voor onze zoektocht naar leven buiten de aarde. Hoewel de ‘bewoonbare zone’ rond een ster – waar de temperaturen vloeibaar water toelaten – lange tijd als essentieel werd beschouwd, benadrukt deze bevinding een andere cruciale factor: stellaire activiteit.
Zelfs als een planeet binnen de bewoonbare zone van zijn ster draait, kunnen frequente en intense CME’s in de loop van de tijd meedogenloos zijn atmosfeer wegnemen. Dit maakt de planeet ondanks zijn ligging onbewoonbaar.
‘Dit werk opent een nieuwe waarnemingsgrens voor het bestuderen en begrijpen van uitbarstingen en ruimteweer rond andere sterren’, legt Henrik Eklund van ESA uit. “Het lijkt erop dat intens ruimteweer nog extremer kan zijn rond kleinere sterren – de belangrijkste gastheren van potentieel bewoonbare exoplaneten.”
Rode dwergsterren, de meest voorkomende in onze Melkweg, lijken nu een grotere atmosferische bedreiging te vormen dan eerder werd gedacht. Dit roept belangrijke vragen op over de prevalentie van werkelijk bewoonbare planeten rond dit soort sterren.
De ontdekking onderstreept de complexiteit van het identificeren van levensondersteunende werelden en benadrukt de behoefte aan steeds geavanceerdere observatietechnieken. Het bestuderen van het ruimteweer dat wordt gegenereerd door verschillende sterrentypen is cruciaal voor het verfijnen van ons begrip van de bewoonbaarheid van planeten in het uitgestrekte kosmische landschap
