Charlie Barnett nie stał się legendą swingu, przestrzegając zasad. Urodził się 26 października 1913 roku w Nowym Jorku w zamożnej rodzinie. Rodzina chciała, żeby został prawnikiem korporacyjnym. Postanowił grać na saksofonie.
Porzucenie bezpiecznej ścieżki stworzyło w jego życiu atmosferę równie głośną jak muzyka, którą grał. W wieku 16 lat po raz pierwszy poprowadził własną orkiestrę. Stało się to podczas rejsu transatlantyckiego. Wykonał te loty 22 razy. Przywiózł swoje brzmienie do Morza Południowego i Ameryki Łacińskiej na długo przed tym, zanim te regiony stały się regularnymi terenami tras koncertowych artystów jazzowych.
Rewolucyjne hity z ery big bandów
Prawdziwy przełom nastąpił w 1932 roku. Został liderem orkiestry w hotelu Paramont na Manhattanie. Od tego czasu konsekwentnie tworzy duże i małe orkiestry. Ale sława ma swoją specyfikę.
Szeroką sławę zyskał w 1939 roku dzięki nagraniu pieśni „Cherokee”. Ta piosenka stała się jego wizytówką. W 1944 roku „Skyliner” ponownie stał się hitem. Te piosenki ugruntowały jego miejsce w erze swingowego jazzu.
„Barnett, znany jako „Mad Mab”, był jedną z najbardziej kolorowych postaci ery big bandów”.
Rewolucyjna integracja i kinowy obraz
Nie bez powodu przydomek „Szalona Mab” utkwił mu w pamięci. Jest wybitną postacią w branży często krytykowanej za konserwatyzm. Mówi się, że był żonaty co najmniej sześć razy. Niektóre źródła podają, że liczba ta sięga aż jedenastu.
Był także jednym z pierwszych białych liderów zespołów, którzy zaprosili czarnych muzyków. Jej członkami byli Lena Horne, Roy Eldridge, Charlie Shavers, Benny Carter i Frankie Newton. To było coś więcej niż tylko symbolika. Szczególny wpływ wywarł na niego styl orkiestrowy Duke’a Ellingtona. Uczył się od najlepszych i otwierał drzwi innym.
Jego horyzonty sięgały poza scenę. Barnett i jego różne zespoły wystąpili w takich filmach jak Syncopation (1942), The Fantastic Dorseys (1947) i Ball in the World of Illusions (1949). Choć gusta się zmieniły, filmy te zachowały jego wizerunek.
Życie po okresie rozkwitu ery big bandów
Kiedy skończyła się era wielkich orkiestr, Barnet próbował swoich sił w innych zawodach. Zajmował się wydawnictwami muzycznymi. Zaczynał w branży restauracyjnej. Nigdy całkowicie nie porzucił muzyki. Nawet w późniejszych latach występował sporadycznie.
W 1984 roku opublikował swoją autobiografię „Te wahadłowe lata”. Książka ta opisuje pracowite życie muzyka jazzowego w trasie. Nie chodzi tylko o zaszczyty. Chodzi przede wszystkim o blichtr i szyk.
Charlie Barnett zmarł 4 września 1991 roku w San Diego w Kalifornii. Pozostawił po sobie katalog, który zdefiniował pokolenie muzyki swingowej. Pozostaje pytanie, czy dzisiejsi słuchacze w pełni rozumieją, jak bardzo synteza jego talentów ukształtowała brzmienie, które znamy dzisiaj.