Wyobraź sobie maleńkie roślinki, ledwo widoczne gołym okiem, zawierające wskazówki dotyczące śledztwa w sprawie morderstwa. Może się to wydawać science fiction, ale dla kryminologów mchy i ich krewni coraz częściej okazują się niezastąpionymi pomocnikami w rozwiązywaniu zagadek.
Te niepozorne rośliny rosną w wilgotnych, zacienionych obszarach, które często pozostają niezauważone przez badaczy. Jednak różne rodzaje mchów mają specyficzne preferencje co do określonych warunków – na przykład poziomu wilgotności, rodzaju gleby, a nawet ilości światła przenikającego przez koronę drzewa. Ta wrażliwość na otoczenie czyni je niezwykle dokładnymi rejestratorami lokalizacji i szczegółów środowiskowych.
Sto lat dowodów botanicznych
Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Forensic Sciences Research zagłębia się w fascynujący świat bryologii sądowej – wykorzystania mchów w dochodzeniach kryminalnych. W badaniu, opracowanym przez zespół naukowców z Phi eld Museum w Chicago, przeanalizowano ponad stuletnią literaturę naukową, aby dowiedzieć się, w jaki sposób te miniaturowe rośliny pomogły detektywom. Wyniki? Chociaż istnieją fascynujące przypadki, tego typu dowody botaniczne są nadal w dużej mierze niewykorzystane.
Jeden z wczesnych przykładów datuje się na rok 1929, kiedy to porost mchu na rozkładających się szczątkach pomógł określić czas śmierci. Od tego czasu pojedyncze przykłady z Finlandii, Szwecji, Włoch, Chin i Stanów Zjednoczonych wykazały potencjał mszaków w zakresie identyfikowania miejsc zbrodni, potwierdzania alibi, a nawet rzucania światła na sposób popełnienia przestępstwa.
Sprawa ze stanu Michigan: znalezienie Kate
Szczególnie przekonującym przypadkiem opisanym w badaniu jest przypadek małej dziewczynki o imieniu Kate, która została zabita przez ojca w 2011 r. Chociaż przyznał się on do morderstwa i podał ogólne miejsce pochówku w północnym Michigan, władze nie dysponowały dokładnymi współrzędnymi, aby przeprowadzić ukierunkowane przeszukanie.
Wkroczył Matt von Konrath, główny autor badania i dyrektor Zbiorów Botanicznych w Field Museum. Uważnie analizując mikroskopijne fragmenty roślin przyklejone do butów jej ojca, von Konrath i jego zespół zawęzili ogromny potencjalny obszar poszukiwań z siedmiu hrabstw do zaledwie 50 stóp kwadratowych, skutecznie identyfikując miejsce spoczynku Kate.
Prośba o uznanie
Badanie podkreśla niewykorzystany potencjał botaniki sądowej i zachęca organy ścigania do wykorzystania tego często pomijanego źródła dowodów.
„Rośliny, zwłaszcza mszaki, mogą pełnić rolę niemych świadków” – wyjaśnia Jenna Merkel, współautorka i była absolwentka Uniwersytetu George’a Washingtona, która znacząco przyczyniła się do badania. „Oferują unikalny wgląd w działania społeczności i środowisko, które w przeciwnym razie mogłyby pozostać ukryte”.
Szkoląc badaczy w zakresie rozpoznawania subtelnych wskazówek ukrytych w życiu roślin – zwłaszcza w pozornie nieistotnych mchach – organy ścigania mogą zyskać nowe, potężne narzędzie do dochodzenia sprawiedliwości i dostarczania zmarłych rodzinom rozdartym przez zbrodnię.
