Należący do NASA orbiter MAVEN (Mars Atmphere and Volatile Evolution) dostarczył przełomowe zdjęcia w ultrafiolecie (UV) międzygwiazdowej komety 3I/ATLAS, dając naukowcom unikalny wgląd w jej skład chemiczny i emisję pary wodnej. To pierwsza obserwacja tak szczegółowych obrazów UV tej konkretnej komety, która może otworzyć nowe możliwości zrozumienia obiektów międzygwiazdowych.
Unikalna technika strzelania
W dniach od 27 września do 7 października 2025 r. należąca do MAVEN kamera Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) uchwyciła kometę 3I/ATLAS przy użyciu nowej techniki. IUVS wykonało kilka zdjęć przy różnych długościach fal UV – jak przy użyciu różnych filtrów w zwykłym aparacie – aby przeanalizować skład komety.
Orbiter wygenerował także obrazy UV o wysokiej rozdzielczości, zaprojektowane specjalnie do śledzenia emisji wodoru z komety, umożliwiając naukowcom mapowanie rozmieszczenia kluczowych cząsteczek. Łącząc te obrazy, badacze byli w stanie zidentyfikować i określić ilościowo różne substancje w śpiączce komety (rozmytej chmurze wokół jądra).
Znaczenie dla nauki
Znaczenie leży w międzygwiezdnym pochodzeniu komety. W przeciwieństwie do komet powstałych w naszym Układzie Słonecznym, 3I/ATLAS przybyła z zewnątrz, potencjalnie niosąc wskazówki dotyczące warunków panujących w innych układach gwiezdnych. Dane IUVS obejmują szacunkowy maksymalny stosunek deuteru (ciężkiego izotopu wodoru) do zwykłego wodoru, który jest krytycznym wskaźnikiem środowiska formowania się komety.
„Zdjęcia wykonane przez MAVEN są naprawdę niesamowite” – powiedziała główna badaczka MAVEN, dr Shannon Curry. „Odkrycia, które obserwujemy, są znaczące, a my jedynie zarysowaliśmy powierzchnię naszej analizy”.
Ujawnienie pochodzenia i ewolucji
Mapując atomy i cząsteczki, takie jak wodór i hydroksyl, w śpiączce komety, naukowcy chcą zrekonstruować jej ścieżkę i pochodzenie. Dane mogą ujawnić szczegóły powstawania komety, jej interakcji z przestrzenią międzygwiazdową i jej ewolucji w czasie.
„Gdy zobaczyliśmy, co uchwyciliśmy, poczułem dużą adrenalinę” – dodał zastępca głównego badacza MAVEN, dr Justin Deighan. „Każdy pomiar tej komety, którego dokonujemy, pomaga odkryć nową wiedzę na temat obiektów międzygwiazdowych”.
Oczekuje się, że dalsza analiza składu chemicznego 3I/ATLAS udoskonali naszą wiedzę na temat komet międzygwiazdowych, a co za tym idzie, warunków, w jakich powstają. Badania te są niezbędne do poszerzenia naszej wiedzy o układach planetarnych poza naszą własną.
