Niedawno badany w Japonii gatunek mrówek, Temnothorax kinomurai, funkcjonuje w wyjątkowy sposób: Składa się wyłącznie z królowych, które rozmnażają się poprzez klonowanie i najeżdżają kolonie innych gatunków mrówek, aby przetrwać. To odkrycie jest pierwszym udokumentowanym przypadkiem gatunku owada bez robotnic i samców – tylko królowa.
Cykl życia pasożytów
W przeciwieństwie do typowych kolonii mrówek składających się z królowej, robotnic i samców, królowe T. kinomurai penetrują gniazda pokrewnego gatunku Temnothorax makora. Siłą chwytają te kolonie, kłującą królową żywicieli i agresywne mrówki robotnice. Jeśli się powiedzie, najeżdżająca królowa zmusza ocalałe robotnice do wychowania jej sklonowanego potomstwa. Pasożytnicza królowa nie może przetrwać bez siły roboczej kolonii żywicielskiej, która potrzebuje pożywienia i opieki nad potomstwem.
Rozmnażanie bezpłciowe potwierdzone w testach laboratoryjnych
Naukowcy wychowali 43 potomstwo z sześciu kolonii T. kinomurai w kontrolowanych warunkach laboratoryjnych. Badanie potwierdziło, że wszystkie 43 potomstwo było królowymi, bez samców ani robotnic. Potwierdza to hipotezę, że gatunek rozmnaża się wyłącznie poprzez partenogenezę, formę rozmnażania bezpłciowego.
Gdy nadarzyła się okazja, siedem z tych dziewiczych królowych z sukcesem przeprowadziło zamachy stanu w nowych koloniach T. makora. Wszystkie powstałe w ten sposób 57 potomstwa były również królowymi, co potwierdza strategię reprodukcyjną gatunku.
Konsekwencje ewolucyjne
Eksperci zauważają, że połączenie pasożytnictwa społecznego i rozmnażania bezpłciowego jest niezwykłe, ale ma ewolucyjny sens. Rozmnażanie bezpłciowe pozwala królowym maksymalizować swój wkład genetyczny w następne pokolenie, z pominięciem konieczności kojarzenia i rodzenia samców. Kosztem tego jest utrata różnorodności genetycznej robotnic, co może mieć wpływ na odporność kolonii na choroby lub specjalistyczną siłę roboczą.
Biorąc pod uwagę, że istnieje ponad 15 000 gatunków mrówek, ten przypadek jest niezwykły. Chociaż rozmnażanie płciowe zazwyczaj równoważy korzyści, takie jak ochrona przed patogenami i podział pracy, T. kinomurai pokazuje, że kiedy nie jest wymagana produkcja robotnicza, klonowanie bezpłciowe może stać się dominującą strategią reprodukcyjną.
Odkrycia te podkreślają, w jaki sposób gatunki mogą przystosować się w ekstremalny sposób, aby zoptymalizować przetrwanie. Ta pasożytnicza mrówka stanowi uderzający przykład tego, jak ewolucja faworyzuje strategie zapewniające reprodukcję, nawet kosztem normalnej struktury społecznej.
