Świat nad ziemią zwalnia pod grubą warstwą śniegu, ale życie się nie zatrzymuje; porusza się w dół. Ten ukryty ekosystem, znany jako strefa śniegu, rozwija się w wąskiej przestrzeni pomiędzy pokrywą śnieżną a zamarzniętą glebą i jest obecnie zagrożony.
Wyjątkowy ekosystem jest w niebezpieczeństwie
Strefa śnieżna to nie tylko zimna, pusta przestrzeń. Korzenie, małe ssaki, drobnoustroje, owady i ptaki korzystają zimą z tej izolowanej strefy. Ta aktywność śniegu decyduje o tym, które gatunki będą się rozwijać wraz z nadejściem wiosny. Jednak z powodu zmiany klimatu zimy stają się coraz cieplejsze, opady zmieniają się ze śniegu w deszcz, a pokrywa śnieżna kurczy się w tempie 2,2% na dekadę od 1979 r. Utrata tego ekosystemu może mieć dalekosiężne konsekwencje dla zdrowia lasów i różnorodności biologicznej.
Jak działa strefa pod śniegiem
Śnieg kompresuje się, tworząc gęstą pokrywę, tworząc naturalne igloo, które izoluje glebę. Temperatury nad śniegiem mogą spaść do -20°C, ale zaledwie 15 cm pod ziemią utrzymuje się stale na poziomie około 1°C – nieco powyżej zera. Ta niewielka ilość ciepła jest krytyczna, ponieważ utrzymuje wilgotność gleby wystarczającą do dalszego życia. Naukowcy kiedyś uważali zimę za porę uśpienia, ale strefa śnieżna udowadnia, że jest inaczej.
Silnik zimowego życia
Mikroorganizmy i grzyby pozostają aktywne pod śniegiem, rozkładając materię organiczną i krążące składniki odżywcze. Głębszy śnieg prowadzi do powstania większych i bardziej zróżnicowanych populacji drobnoustrojów, co z kolei przyspiesza oddychanie gleby. Kiedy nadchodzi wiosna, drobnoustroje te uwalniają zmagazynowane składniki odżywcze właśnie wtedy, gdy rośliny ich najbardziej potrzebują. Cykl ten jest regulowany przez stawonogi, takie jak jętki i chrząszcze, które żywią się drobnoustrojami i dodatkowo pomagają w dystrybucji składników odżywczych.
Większe zwierzęta również zależą od strefy podśniegowej. Lemingi polują pod śniegiem, wabiąc drapieżniki, takie jak kuny, a ptaki, takie jak cietrzew i pardwa, chronią się w zaspach śnieżnych. Ten ukryty świat łączy wszystkie poziomy łańcucha pokarmowego.
Przyszłość topniejącego ekosystemu
Strefa śniegu zanika wraz ze wzrostem globalnej temperatury. Prognozy pokazują, że obecność tego ekosystemu zmniejszy się ze 126 dni w roku w 2014 r. do zaledwie 110 do końca stulecia, z dodatkowymi 10 zimowymi dniami, w których gleba będzie zamarznięta. To katastrofa dla gatunków przystosowanych do strefy śnieżnej. Korzenie roślin mogą zamarzać i pękać, drobnoustroje umierają przedwcześnie, a stawonogom grozi wyginięcie.
Nawet większe zwierzęta są bezbronne. Po bezśnieżnej zimie w latach 2014–2015 populacja szczupaków w stanie Waszyngton gwałtownie spadła, a populacja świstaków w Parku Narodowym North Cascades spadła o 74% z powodu stresu wywołanego bezśnieżną zimą. Spadki te pokazują, jak szybko ekosystemy mogą się załamać.
Szukaj zrównoważonego rozwoju
Łagodzenie zmiany klimatu to podstawowe rozwiązanie, ale badacze identyfikują również ostoje klimatyczne: obszary położone na dużych wysokościach i zacienione zbocza, gdzie śnieg utrzymuje się dłużej. Pomocne mogą być również strategie gospodarki leśnej, takie jak przerzedzanie koron drzew w celu zwiększenia gromadzenia się śniegu. Strefa śniegu przypomina, że życie trwa nawet w najcięższych warunkach, a jego przetrwanie zależy od spowolnienia tempa globalnego ocieplenia.
