Nowe badania sugerują, że Mars mógł w swojej wczesnej historii ukrywać rozległy ocean, wielkością porównywalną do ziemskiego Oceanu Arktycznego. Odkrycie wzmacnia coraz więcej dowodów na to, że kiedyś Czerwona Planeta nadawała się do zamieszkania znacznie lepiej niż obecnie, co rodzi kluczowe pytania dotyczące potencjalnego istnienia życia w przeszłości.
Dowody geologiczne z marsjańskich kanionów
Naukowcy przeanalizowali obrazy o wysokiej rozdzielczości z należących do ESA sond ExoMars Trace Gas Orbiter, Mars Express i Mars Reconnaissance Orbiter, aby zbadać formacje geologiczne w systemie kanionów Valles Marineris. W szczególności uwagę skupiono na złożach skalnych w Coprates Hasma, odcinku większego kanionu o długości 1000 km.
Osady te bardzo przypominają starożytne delty rzek znalezione na Ziemi: struktury w kształcie wachlarza powstają w miejscach, gdzie rzeki wpływają do dużych zbiorników wodnych. Pomimo częściowego pokrycia przez wydmy utworzone przez wiatr, pierwotny kształt tych delt jest nadal widoczny.
Wielka linia brzegowa i czas pochodzenia
Kluczowym wnioskiem jest to, że wszystkie zidentyfikowane złoża skał znajdują się na stałej wysokości – od 3650 do 3750 metrów poniżej otaczającego obszaru. Oznacza to pojedynczą linię brzegową na nizinach północnych i Valles Marineris. Ponadto z analizy wynika, że formacje te powstały około 3,37 miliarda lat temu.
„Wspólnie te instrumenty działają jak geologiczny wehikuł czasu” – wyjaśnił główny autor badania Ignatius Argadesti z Uniwersytetu w Bernie, podkreślając znaczenie analizy danych z wielu sond.
Implikacje dla możliwości zamieszkania na Marsie
Te nowe dowody potwierdzają tezę, że na Marsie występowały kiedyś stabilne wody powierzchniowe przez długie okresy czasu. Zamiast izolowanych jezior woda mogłaby tworzyć wzajemnie połączone systemy rozciągające się na ogromne odległości, znacznie zwiększając potencjał pojawienia się i ewolucji życia.
„Najważniejszą konsekwencją jest to, że Mars mógł utrzymywać stabilne wody powierzchniowe w skali planetarnej przez dłuższe okresy czasu, niż wcześniej sądzono” – powiedział Argadesti.
Poprzednie badania sugerowały istnienie starożytnych oceanów marsjańskich, ale to badanie dostarcza nowych dowodów geologicznych, które pozwalają nam lepiej zrozumieć, gdzie mogła znajdować się linia brzegowa i jak wysoko podniosła się woda.
Badania przyszłości
Zespół planuje przeanalizować skład starożytnych gleb marsjańskich, aby lepiej poznać zakres erozji wodnej na planecie. Pomoże to udoskonalić nasze zrozumienie przeszłości Czerwonej Planety i być może ujawni nowe wskazówki na temat możliwości zamieszkania na niej.
Odkrycie potencjalnego starożytnego oceanu na Marsie to ważny krok w kierunku zrozumienia przeszłości planety i oceny jej potencjału w zakresie przeszłego życia. Odkrycia te podkreślają dynamiczną naturę ewolucji planet i znaczenie ciągłych badań.
