Ponad 5000 lat temu ryjące pszczoły skorzystały z okazji, aby skolonizować szkielety wymarłych gryzoni i leniwców w karaibskiej jaskini. Odkrycie opisane w niedawnym badaniu zapewnia rzadki wgląd w zachowania starożytnych owadów i podkreśla, w jaki sposób zwierzęta przystosowują się do nietypowych warunków gniazdowania. Odkrycia te podkreślają również kruchość stanowisk paleontologicznych, ponieważ sama jaskinia stała się niemal magazynem ścieków.
Skamieniałe gniazda znalezione w jaskini na Haiti
Naukowcy prowadzący prace wykopaliskowe w jaskini na Haiti (dzisiejsza Dominikana i Haiti) odkryli skamieniałe gniazda pszczół zbudowane w jamach zębowych i kręgach kości gryzoni. Wydaje się, że pszczoły zidentyfikowane jako Osnidum almontei wybrały te jamy ze względu na ich idealną wielkość i stabilność strukturalną. Większość kości należała do gutia, dużych gryzoni podobnych do bobrów, a część szczątków należała do wymarłego gatunku leniwca.
Po raz pierwszy odkryto gniazda pszczół wewnątrz istniejących struktur kopalnych, chociaż naukowcy już wcześniej odnotowywali przypadki wwiercania się pszczół w kości. Nowe odkrycie pokazuje, że pszczoły były w stanie nie tylko tworzyć gniazda w kościach, ale także aktywnie wyszukiwały istniejące jamy, co podkreśla ich zdolności adaptacyjne.
Kości gryzoni jako siedlisko pszczół
Kości gryzoni gromadziły się w jaskini przez stulecia i zostały wyrzucone przez wymarłe już haitańskie motyki (Tyto ostologa ). Sowy te przenosiły do jaskini całe jelita, jako ofiarę lub w postaci wymiocin, pozostawiając po sobie szczątki szkieletu. Z biegiem czasu osad zasypał kości, tworząc wyjątkowe środowisko dla ryjących pszczół.
Pszczoły nie były pierwszymi, które wykorzystały kości, ponieważ pokolenia gnieździły się w tych samych jamach po odejściu poprzednich mieszkańców. Sugeruje to, że miejsce to zapewniało niezawodne możliwości zakładania gniazd w dłuższej perspektywie. Samo środowisko jaskini mogło odegrać pewną rolę, ponieważ otaczający krajobraz krasowy nie zapewniał odpowiedniej gleby do kopania. Pszczoły przystosowują się do dostępnego środowiska, zamiast tworzyć własne.
Wyścig z budową
Zespół badawczy prawie stracił to miejsce z powodu budownictwa przemysłowego. Planowano przekształcenie jaskini w szambo, co doprowadziło do pilnej „akcji ratunkowej” mającej na celu wydobycie jak największej liczby skamieniałości. Na szczęście projekt szamba został odwołany, ale ten incydent uwydatnia ciągłe zagrożenie dla stanowisk paleontologicznych.
„Musieliśmy wyruszyć na misję ratunkową i wydobyć jak najwięcej skamieniałości”. – Lazaro Viñola Lopez, paleobiolog z Muzeum Historii Naturalnej w Chicago
Zespół właśnie rozpoczął analizę odzyskanych skamieniałości, obiecując dalsze odkrycia na temat ekosystemu jaskini w czasach starożytnych. Prowadzone badania potwierdzają wartość ochrony takich obiektów, nawet w obliczu wyzwań gospodarczych.
Niezwykłe zwyczaje lęgowe pszczół i niemal zniszczenie jaskini przypominają, że pozornie nieistotne miejsca mogą mieć niezwykłą wartość naukową. Badanie podkreśla wzajemne powiązania starożytnego życia i znaczenie proaktywnych działań ochronnych.
