Um prazo iminente paira sobre a possibilidade de um impacto de asteroide que destrua a Lua, com os astrônomos aguardando ansiosamente dados cruciais do Telescópio Espacial James Webb (JWST). O asteróide em questão, 2024 YR4, foi inicialmente sinalizado como potencialmente perigoso devido à sua aproximação à Terra. Embora os cálculos tenham descartado um impacto direto no nosso planeta, ele ainda apresenta um risco preocupante de 4% de colisão com a Lua em 2032 – muito maior do que qualquer outro asteróide conhecido.
Este impacto potencial não é apenas uma curiosidade astronómica; representa uma ameaça real para milhares de satélites críticos que orbitam a Terra. Fragmentos de uma colisão lunar podem chover sobre estas ferramentas vitais de comunicação e navegação, interrompendo serviços essenciais para a vida moderna.
Um vislumbre de esperança em meio à incerteza
Inicialmente, os astrónomos temiam ter tempo limitado para avaliar o perigo representado pelo 2024 YR4. O asteróide desapareceu da vista dos telescópios baseados na Terra pouco depois da sua descoberta no final de 2022, deixando os cientistas sem dados claros da trajectória até reaparecer em 2028. Esta curta janela teria tornado o planeamento de uma potencial missão de deflexão incrivelmente desafiante.
No entanto, surgiu uma oportunidade de última hora para observação: o JWST, posicionado num ponto de vista único além da atmosfera da Terra, irá avistar brevemente o 2024 YR4 em Fevereiro de 2026. Isto será crucial porque fornece informações valiosas sobre a trajectória e velocidade precisas do asteróide.
Uma aposta que vale a pena fazer?
Mesmo com os poderosos instrumentos do JWST, detectar 2024 YR4 será uma tarefa hercúlea devido à sua fraqueza. No entanto, os cientistas esperam que estas observações possam refinar dramaticamente a nossa compreensão do risco de impacto. Os cálculos sugerem que há 80% de probabilidade de que as probabilidades de colisão lunar caiam abaixo de 1%, mas existe uma possibilidade mais perturbadora: o risco pode ultrapassar os 30%.
Os decisores das agências espaciais de todo o mundo enfrentam agora um grande dilema: agir preventivamente face a uma ameaça agravada, mas ainda incerta, ou esperar até 2027 para outra observação do JWST e correr o risco de ficar sem tempo. Esta questão aborda questões mais amplas que envolvem a defesa planetária; a proteção dos satélites em órbita lunar deveria ser considerada juntamente com a salvaguarda da própria Terra?
“Se a defesa planetária se estende até à Lua é uma questão totalmente nova e diferentes agências podem ter respostas diferentes”, diz Andrew Rivkin, astrónomo da Universidade Johns Hopkins que lidera este esforço crucial de observação. “Se uma empresa possui muitos satélites, ela pode estar motivada a pressionar por uma coisa.”
Nos próximos meses veremos uma abordagem tensa de esperar para ver por parte da comunidade espacial global, à medida que nos aproximamos do prazo final de fevereiro de 2026. Será que o Telescópio Espacial James Webb oferecerá clareza suficiente para justificar uma missão dispendiosa e ambiciosa para evitar um ataque lunar potencialmente catastrófico? As apostas são inegavelmente altas.
