Os astronautas experimentam mudanças físicas significativas em seus cérebros enquanto estão no espaço, de acordo com um novo estudo. Os investigadores descobriram que o cérebro se desloca fisicamente para cima e para trás dentro do crânio durante o voo espacial, com a extensão da mudança correlacionada com a duração da missão. É fundamental compreender este fenómeno à medida que as viagens espaciais se expandem para além dos astronautas profissionais e se dirigem para missões de maior duração.
O impacto da gravidade zero no cérebro
Na Terra, a gravidade exerce uma atração descendente constante sobre os fluidos e o cérebro. Na ausência desta força no espaço, os fluidos corporais são redistribuídos em direção à cabeça, fazendo com que os rostos dos astronautas fiquem inchados. No entanto, o próprio cérebro sofre uma deformação mais sutil, mas significativa. Estudos anteriores indicaram que o cérebro sobe dentro do crânio após o voo espacial, mas muitas vezes basearam-se em médias amplas que obscureceram efeitos mais precisos.
A nova investigação teve como objetivo fornecer uma compreensão mais granular destas mudanças, analisando imagens de ressonância magnética cerebral de 26 astronautas que passaram períodos variados no espaço – desde semanas a mais de um ano. Ao comparar exames pré e pós-voo, os pesquisadores mediram como diferentes regiões do cérebro se moviam em relação ao próprio crânio.
Descobertas detalhadas: mudanças cerebrais regionais
O estudo revelou que o cérebro se move consistentemente para cima e para trás após a exposição à microgravidade. Quanto mais tempo um astronauta passa no espaço, mais pronunciada se torna a mudança. Nos astronautas que passaram aproximadamente um ano a bordo da Estação Espacial Internacional, algumas áreas próximas ao topo do cérebro deslocaram-se para cima em mais de 2 milímetros. Embora aparentemente pequena, esta distância é substancial dentro do espaço confinado do crânio.
As regiões envolvidas no movimento e na sensação exibiram as maiores mudanças. Estruturas em hemisférios opostos moveram-se em direção à linha média do cérebro, um padrão que estudos anteriores não perceberam devido ao seu efeito de cancelamento ao calcular a média dos dados do cérebro inteiro. Estas deformações não são permanentes; a maioria das mudanças se recupera gradualmente seis meses após o retorno à Terra. No entanto, o deslocamento para trás tende a persistir por mais tempo, provavelmente devido à contínua atração descendente da gravidade.
Implicações para a futura exploração espacial
Estas descobertas são particularmente relevantes à medida que o programa Artemis da NASA se prepara para missões de longa duração, incluindo potenciais expedições lunares e marcianas. Compreender como o cérebro responde à microgravidade é vital para avaliar os riscos a longo prazo e desenvolver contramedidas eficazes.
Os investigadores sublinham que as alterações cerebrais não indicam necessariamente riscos imediatos para a saúde; os astronautas não relataram sintomas significativos, como dores de cabeça ou confusão mental, relacionados a essas mudanças de posição. No entanto, saber como o cérebro se move e se recupera no espaço é crucial para projetar missões mais seguras e proteger a saúde a longo prazo dos futuros viajantes espaciais.
“Essas mudanças não significam que as pessoas não devam ir para o espaço”, diz o principal autor do estudo, “mas compreender os efeitos da microgravidade na fisiologia do cérebro nos permite preparar melhor para o futuro da exploração espacial.”
