A sonda Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) da NASA enviou imagens ultravioleta (UV) inovadoras do cometa interestelar 3I/ATLAS, fornecendo aos cientistas informações únicas sobre a sua composição química e libertação de vapor de água. Isto marca a primeira vez que observações UV tão detalhadas foram obtidas para este cometa em particular, potencialmente revelando novos conhecimentos sobre objetos interestelares.
Técnica Única de Imagem
Entre 27 de setembro e 7 de outubro de 2025, a câmera Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) da MAVEN capturou 3I/ATLAS usando uma nova técnica. O IUVS obteve múltiplas imagens em vários comprimentos de onda UV – semelhante ao uso de diferentes filtros numa câmara padrão – para analisar a composição do cometa.
A sonda também gerou imagens UV de alta resolução especificamente para rastrear as emissões de hidrogénio do cometa, permitindo aos cientistas mapear a distribuição de moléculas-chave. Ao combinar estas imagens, os investigadores são capazes de identificar e quantificar uma série de substâncias dentro da coma do cometa (o envelope difuso que envolve o seu núcleo).
O que isso significa para a ciência
O significado reside na origem interestelar do cometa. Ao contrário dos cometas nascidos no nosso sistema solar, o 3I/ATLAS originou-se no exterior, transportando potencialmente pistas sobre as condições noutros sistemas estelares. Os dados do IUVS incluem um limite superior estimado para a proporção de deutério (um isótopo de hidrogénio mais pesado) para hidrogénio normal – um indicador crítico do ambiente de formação do cometa.
“As imagens capturadas pelo MAVEN são realmente incríveis”, disse o investigador principal do MAVEN, Dr. Shannon Curry. “As detecções que estamos vendo são significativas e apenas raspamos a superfície de nossa análise.”
Revelando Origens e Evolução
Ao mapear átomos e moléculas como o hidrogénio e o hidroxilo dentro da coma do cometa, os cientistas pretendem reconstruir a sua viagem e origens. Os dados poderão revelar detalhes sobre a formação do cometa, as suas interações com o espaço interestelar e como evoluiu ao longo do tempo.
“Houve muita adrenalina quando vimos o que havíamos capturado”, acrescentou o vice-investigador principal do MAVEN, Dr. Justin Deighan. “Cada medição que fazemos deste cometa ajuda a abrir uma nova compreensão dos objetos interestelares.”
Espera-se que a análise em curso da composição química do 3I/ATLAS refine a nossa compreensão dos cometas interestelares e, por extensão, das condições em que se formam. Esta pesquisa é vital para ampliar nosso conhecimento dos sistemas planetários além do nosso.
