Um novo estudo está a levar a uma reavaliação de como entendemos o envelhecimento e o seu impacto no sistema imunitário. Tradicionalmente, os cientistas atribuem a redução da eficácia das vacinas, incluindo as da COVID-19 e da gripe, em adultos mais velhos, a um declínio da função imunitária juntamente com a “inflamação” – um estado de inflamação persistente e de baixo grau. No entanto, esta nova investigação sugere que a inflamação pode não ser tão central no processo de envelhecimento como se pensava anteriormente, e que os mecanismos por detrás das alterações imunitárias relacionadas com a idade são mais complexos.
A mudança na compreensão da “inflamação”
Durante anos, supôs-se que o sistema imunitário enfraquece com a idade, em parte devido ao aumento da inflamação crónica. Esta teoria influenciou significativamente a investigação sobre a razão pela qual os indivíduos mais velhos têm frequentemente uma resposta menos robusta às vacinas e são mais vulneráveis a infecções. No entanto, o novo estudo, publicado na Nature, desafia este entendimento estabelecido.
Os investigadores compararam o sistema imunitário de adultos mais jovens e mais velhos e não encontraram aumentos consistentes nos marcadores biológicos associados à inflamação com a idade. Em vez disso, as suas descobertas sugerem que o envelhecimento parece reprogramar as células T – células imunitárias cruciais responsáveis pelo treino das células B para produzirem anticorpos em resposta a vírus e vacinas. Essa mudança de foco transfere a conversa da inflamação como fator principal para o exame da função e da interação das próprias células T.
Metodologia de estudo e principais conclusões
Para investigar a evolução da função imunitária, os investigadores acompanharam 96 voluntários saudáveis (com idades entre 25-35 e 55-65) durante dois anos, recolhendo amostras de sangue várias vezes e monitorizando as suas respostas imunitárias antes e depois da vacinação anual contra a gripe. O estudo então se expandiu para incluir um grupo maior de 234 adultos, com idades entre 40 e mais de 90 anos.
Usando técnicas sofisticadas como sequenciamento de RNA unicelular, proteômica plasmática e citometria de fluxo espectral, os pesquisadores foram capazes de analisar células imunológicas individuais e as proteínas que circulam no sangue. Eles descobriram que, em adultos mais velhos, um número crescente de células T de memória – células do sistema imunológico que “lembram” de infecções passadas – muda para um estado que altera sua interação com as células B. Esta alteração prejudica a capacidade das células B de produzirem anticorpos de forma eficaz em resposta a vacinas ou infecções. Por outro lado, as células T de memória de adultos mais jovens mantiveram a sua capacidade de responder rapidamente e aumentar a produção de anticorpos.
Abordando suposições anteriores sobre infecções virais
Um aspecto crítico do estudo foi o exame do papel das infecções virais latentes, como o citomegalovírus (CMV). Estas infecções, que permanecem no corpo após a infecção inicial, estão frequentemente implicadas no enfraquecimento do sistema imunitário com a idade. No entanto, os investigadores descobriram que a infecção por CMV não se correlacionou com um envelhecimento imunitário mais rápido ou com níveis aumentados de proteínas inflamatórias em adultos com menos de 65 anos, desafiando ainda mais a crença de longa data de que estes vírus latentes são o principal factor de declínio imunitário.
Cuidados e direções futuras
Embora as descobertas ofereçam novos caminhos intrigantes para a investigação, os especialistas enfatizam a necessidade de cautela. Alan Cohen, professor associado da Universidade de Columbia, salienta que os participantes do estudo provinham de áreas altamente industrializadas da Califórnia e de Washington, e descobertas semelhantes podem não ser universalmente aplicáveis em diferentes populações e ambientes. Ele também observa que as mudanças mais substanciais no sistema imunológico geralmente ocorrem após os 65 anos.
Apesar destas advertências, os investigadores acreditam que estas descobertas poderão eventualmente informar o desenvolvimento de vacinas especificamente adaptadas para compensar as alterações imunitárias relacionadas com a idade, protegendo melhor os adultos mais velhos. Além disso, os resultados podem abrir caminho para tratamentos destinados a restaurar a função imunológica à medida que envelhecemos.
