Um grande enigma na história da vida dos vertebrados – a razão pela qual as linhagens de peixes parecem aparecer abruptamente no registo fóssil muito depois das suas origens – tem sido associada à extinção em massa do Ordoviciano Superior (LOME), um evento catastrófico ocorrido há aproximadamente 445-443 milhões de anos. Novas análises revelam que esta extinção não foi apenas um período de perdas, mas uma reestruturação fundamental dos primeiros ecossistemas marinhos que abriu o caminho para o surgimento de peixes com e sem mandíbula.
O mistério dos fósseis desaparecidos
Durante décadas, os paleontólogos notaram uma lacuna curiosa: as linhagens de vertebrados parecem surgir de forma relativamente repentina em meados do Paleozóico, apesar das suas origens remontarem ao período Cambriano. As explicações habituais envolvem registos fósseis incompletos ou “linhagens fantasmas” (espécies que existiram mas não deixaram vestígios). No entanto, a investigação liderada por Wahei Hagiwara e Lauren Sallan, do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa, sugere uma causa mais dramática: LOME efetivamente redefiniu o campo de jogo para a evolução dos vertebrados.
Como a extinção remodelou a vida marinha
A extinção do Ordoviciano Superior foi um evento de dois estágios caracterizado por rápidas mudanças climáticas, flutuação na química dos oceanos, glaciação e mudanças no nível do mar. Essas condições dizimaram a vida marinha, incluindo perdas generalizadas entre os primeiros vertebrados com mandíbula (gnatóstomos) e peixes primitivos sem mandíbula, como os conodontes. Esta devastação criou um período prolongado de baixa biodiversidade conhecido como Talimaa’s Gap, que durou milhões de anos.
A principal conclusão é que as espécies sobreviventes não se recuperaram simplesmente de forma uniforme em todo o mundo. Em vez disso, diversificaram-se em “refúgios” isolados – bolsas onde as condições lhes permitiram persistir. Esta evolução localizada levou a linhagens únicas que acabariam por repovoar os oceanos.
A ascensão de mandíbulas em isolamento
A primeira evidência definitiva de vertebrados com mandíbula aparece no sul da China, um desses refúgios importantes. Estes primeiros tubarões e seus parentes permaneceram geograficamente restritos durante milhões de anos, evoluindo isoladamente antes de se espalharem para outros ecossistemas. Este padrão reflecte a recuperação de outras extinções em massa, como o evento do final do Devoniano, onde a biodiversidade leva décadas a recuperar.
O estudo confirma que o período pós-extinção não foi de expansão rápida, mas de diversificação gradual em bolsas isoladas. Isto explica por que a vida marinha moderna remonta a esses sobreviventes, e não a grupos anteriores, agora extintos, como os conodontes.
“Ao integrar localização, morfologia, ecologia e biodiversidade, podemos finalmente ver como os primeiros ecossistemas de vertebrados se reconstruíram após grandes perturbações ambientais”, afirma o Professor Sallan.
Os investigadores compilaram uma nova e abrangente base de dados de fósseis de vertebrados paleozóicos para reconstruir estes ecossistemas antigos, quantificando o aumento dramático na diversidade de gnatóstomos após LOME. As evidências sugerem que a extinção não foi apenas um revés para os primeiros peixes – foi um catalisador para as inovações evolutivas que os definiriam.
Concluindo, a extinção em massa do Ordoviciano Superior não simplesmente destruiu a vida; remodelou a sua trajetória, criando as condições para o surgimento de vertebrados com mandíbulas e, em última análise, influenciando o curso da evolução dos peixes. Esta investigação fornece um novo quadro para a compreensão de como os principais eventos evolutivos podem ser impulsionados não apenas pela sobrevivência, mas pelas pressões únicas da reestruturação ecológica.
