O mundo acima do solo desacelera sob um espesso manto de neve, mas a vida não para; ele se move por baixo. Este ecossistema oculto, conhecido como subnivium, prospera no espaço estreito entre a camada de neve e o solo congelado, e está agora sob ameaça.
Um ecossistema único em risco
O subnivium não é apenas um espaço frio e vazio. Raízes, pequenos mamíferos, micróbios, insetos e pássaros dependem desta zona isolada durante o inverno. Esta atividade sob a neve determina quais espécies florescerão quando a primavera chegar. No entanto, os Invernos estão a aquecer devido às alterações climáticas, transferindo a precipitação da neve para a chuva, e o subnívio está a diminuir a uma taxa de 2,2% por década desde 1979. A perda deste ecossistema poderá ter consequências abrangentes para a saúde e a biodiversidade das florestas.
Como funciona o Subnivium
A neve se comprime em uma camada densa, formando um iglu natural que isola o solo. As temperaturas acima da neve podem cair para -20°C, mas apenas 15 cm abaixo, o solo permanece consistentemente em torno de 1°C – um pouco acima do ponto de congelamento. Este ligeiro calor é crucial porque mantém o solo líquido o suficiente para que a vida continue. Antigamente, os cientistas pensavam que o inverno era uma estação dormente, mas o subnivium prova o contrário.
O motor da vida de inverno
Micróbios e fungos permanecem ativos sob a neve, decompondo a matéria orgânica e reciclando nutrientes. A neve mais profunda leva a populações microbianas maiores e mais diversificadas, que por sua vez aceleram a respiração do solo. Quando chega a primavera, esses micróbios liberam os nutrientes armazenados exatamente quando as plantas mais precisam deles. Este ciclo é regulado por artrópodes como colêmbolos e besouros, que se alimentam de micróbios e contribuem ainda mais para a distribuição de nutrientes.
Animais maiores também dependem do subnívio. Lemingues caçam sob a neve, atraindo predadores como martas, enquanto pássaros como perdizes e lagópodes empoleiram-se em montes de neve. Este mundo oculto conecta todos os níveis da cadeia alimentar.
O futuro de um ecossistema em fusão
O subnivium está desaparecendo à medida que as temperaturas globais aumentam. As projeções mostram que a presença deste ecossistema diminuirá de 126 dias por ano em 2014 para apenas 110 até ao final do século, com mais 10 dias de inverno em que o solo estará totalmente congelado. Isto é catastrófico para espécies adaptadas ao subnívio. As raízes das plantas podem congelar e rebentar, os micróbios morrem prematuramente e os artrópodes enfrentam a extinção.
Animais ainda maiores são vulneráveis. As populações de Pika no estado de Washington despencaram após um inverno com pouca neve em 2014-2015, e as populações de marmotas caíram 74% no Parque Nacional North Cascades devido ao estresse de um inverno sem neve. Estas quedas demonstram a rapidez com que os ecossistemas podem desmoronar-se.
A busca pela resiliência
A mitigação das alterações climáticas é a solução fundamental, mas os investigadores também estão a identificar refúgios climáticos: áreas de grande altitude e encostas sombreadas onde a neve persiste durante mais tempo. Estratégias de gestão florestal, como o desbaste das copas para aumentar a acumulação de neve, também poderiam ajudar. O subnivium é um lembrete de que a vida persiste mesmo nas condições mais adversas e que a sua sobrevivência depende da desaceleração do ritmo do aquecimento global.
