Novas pesquisas sugerem que as abelhas melíferas mais sensíveis ao calor são também as primeiras a responder ao aumento das temperaturas, abanando a colmeia, um comportamento crucial para a sobrevivência da colónia. Esta descoberta contra-intuitiva apoia a recentemente proposta “Hipótese do Trabalhador Fraco”, que postula que os indivíduos mais vulneráveis a um factor de stress são frequentemente os primeiros a agir contra ele, impulsionando a divisão do trabalho dentro da colónia.
O modelo padrão versus novos insights
Durante décadas, os cientistas explicaram o comportamento das colônias de insetos através do modelo de “limiar de resposta”. Este modelo assume que os insetos individuais têm sensibilidades variadas a estímulos (como calor ou frio). Quando um estímulo atinge um determinado nível, os membros mais responsivos agem, reduzindo o estímulo para toda a colônia. No entanto, a base biológica para por que alguns insetos respondem primeiro permanece obscura.
A Hipótese do Trabalhador Fraco oferece uma alternativa radical: os insetos em maior risco do estressor são os primeiros a reagir. Não se trata de força ou resiliência, mas de autopreservação em nível individual, o que beneficia a colônia como um todo.
O experimento: estresse térmico e comportamento de ventilação
Pesquisadores da Universidade de Alberta testaram essa hipótese expondo colônias de abelhas melíferas a altas temperaturas. Eles observaram que as abelhas posicionadas na entrada da colmeia começaram a abanar as asas para resfriar a colmeia. Quando essas abelhas “ventiladoras” foram isoladas e submetidas a calor letal, elas morreram mais rápido do que as abelhas de controle que não haviam se abanado.
Isto sugere que as abelhas mais susceptíveis ao stress térmico foram também as primeiras a adoptar o comportamento de arrefecimento, sacrificando-se efectivamente para proteger a colónia. A lógica é brutal, mas eficiente: os membros mais fracos actuam como um sistema de alerta precoce e socorristas, desencadeando uma defesa em toda a colónia.
Implicações para a apicultura e a saúde das colônias
A hipótese do trabalhador fraco não se aplica universalmente a todos os comportamentos dos insetos. Algumas funções, como o controlo de doenças, podem exigir resistência em vez de suscetibilidade. No entanto, para a regulação da temperatura, esta pesquisa tem implicações significativas.
Historicamente, a apicultura tem se concentrado na seleção de colônias com alta tolerância geral ao calor. Mas este estudo sugere que manter a diversidade genética na susceptibilidade ao stress pode ser mais eficaz. Uma fracção de indivíduos mais fracos garante que a colónia responderá rapidamente às ameaças.
“A seleção para variação na suscetibilidade ao estresse pode ser mais bem-sucedida do que a seleção unidirecional para maior resistência ao estresse”, concluem os pesquisadores. “Uma fração de operárias suscetíveis poderia ser importante para regular e realizar defesas em nível de colônia”.
Além das abelhas: uma estrutura mais ampla
Esta pesquisa baseia-se em descobertas anteriores que mostram que as abelhas que geram calor no inverno também são mais vulneráveis à exposição ao frio quando estão fora da colmeia. A Hipótese do Trabalhador Fraco está agora a ser proposta como um quadro geral para a compreensão da divisão do trabalho nos insectos sociais. Mais testes são necessários para confirmar a sua validade em diferentes espécies e factores de stress.
Em conclusão, este estudo inverte a sabedoria convencional: os membros mais frágeis de uma colónia podem ser a chave para a sua sobrevivência. Ao abraçar esta visão contra-intuitiva, podemos compreender melhor como funcionam os insectos sociais e melhorar as práticas para proteger espécies vulneráveis como as abelhas melíferas.
