Os astrónomos, utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), identificaram definitivamente os restos de novas vermelhas luminosas – colisões estelares raras que ocorrem quando duas estrelas se fundem e explodem numa espectacular explosão de luz. A investigação confirma que estes eventos não destroem simplesmente estrelas; eles criam estrelas massivas e frias que se assemelham a supergigantes vermelhas, potencialmente semeando o universo com os blocos de construção para a vida.
O mistério das fusões estelares
Eventos transitórios como explosões de supernovas e fusões de buracos negros acontecem rapidamente, permitindo aos cientistas estudá-los em tempo real. Novas vermelhas luminosas se enquadram nesta categoria, desdobrando-se ao longo de meses, em vez de milênios. Esta rápida evolução os torna ideais para observação. Até recentemente, porém, o que permaneceu após a explosão inicial permanecia desconhecido. A equipe liderada por Andrea Reguitti do Istituto Nazionale Di Astrofisica (INAF) analisou nove novas novas vermelhas luminosas observadas anteriormente para responder a esta questão.
JWST revela as consequências
Dois eventos, AT 2011kp (25 milhões de anos-luz de distância) e AT 1997bs (31 milhões de anos-luz de distância), forneceram os dados mais claros. O desafio consistia em observar através da enorme nuvem de poeira ejetada durante a fusão. Esta poeira, por vezes equivalente a 300 massas terrestres, inicialmente obscureceu a estrela recém-formada. As capacidades infravermelhas do JWST foram cruciais; cortou os escombros, revelando o corpo estelar resultante anos após a explosão inicial.
As observações revelaram uma estrela supergigante vermelha, centenas de vezes maior que o nosso sol. Se colocado em nosso sistema solar, engoliria os planetas internos e se estenderia até a órbita de Júpiter. Apesar deste imenso tamanho, a temperatura da superfície da estrela (cerca de 3.200-3.700°C) é mais fria que a do Sol. Este resultado inesperado desafia suposições anteriores sobre a evolução estelar pós-fusão. Os cientistas esperavam um objeto mais quente e compacto.
O papel na evolução cósmica
O JWST também analisou a composição da poeira circundante. Encontrou uma alta concentração de compostos de carbono, incluindo grafite. Isto é significativo porque o carbono é essencial para a vida. As novas vermelhas luminosas são agora reconhecidas como um dos principais contribuintes para a poeira interestelar, fornecendo potencialmente as matérias-primas para a formação de planetas e até mesmo as origens da própria vida.
“Somos feitos de compostos de carbono, o mesmo carbono em que esta poeira é rica”, concluiu Reguitti. “É uma maneira diferente de contar a velha história de que somos ‘poeira estelar’”.
Esta descoberta remodela a nossa compreensão da evolução estelar, demonstrando que colisões catastróficas podem dar origem a novas estrelas e contribuir para os próprios alicerces da vida no Universo.
