Durante décadas, os astrónomos suspeitaram que as estrelas além do nosso Sol emitiam poderosas explosões de gás sobreaquecido e magnetismo, conhecidas como ejeções de massa coronal (CMEs). Esses eventos, que nos são familiares devido à atividade do Sol, são capazes de destruir a atmosfera de um planeta se estiverem próximos o suficiente. Agora, pela primeira vez, os cientistas observaram diretamente um evento deste tipo em erupção numa estrela anã vermelha distante.
Esta descoberta inovadora, capturada pela sonda XMM-Newton da Agência Espacial Europeia e analisada usando dados do radiotelescópio Low-Frequency Array (LOFAR), tem implicações significativas para a nossa compreensão de planetas habitáveis em torno de outras estrelas.
A CME originou-se de uma estrela anã vermelha localizada a cerca de 130 anos-luz de distância. Este tipo de estrela é significativamente menor e mais fria que o nosso Sol, mas gira muito mais rápido e possui um campo magnético cerca de 300 vezes mais forte. A ejeção observada, viajando a surpreendentes 5,4 milhões de milhas por hora (2.400 quilómetros por segundo), foi excepcionalmente rápida e densa – comparável a apenas cerca de 1 em 2.000 CMEs observadas no nosso Sol.
“Conseguimos fazer isso pela primeira vez”, disse Joe Callingham do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON) sobre a observação direta de uma CME extra-solar.
As ondas de rádio emitidas pela CME à medida que avançava através das camadas exteriores da estrela forneceram provas cruciais da sua existência. Estes sinais de rádio, detectados pelo LOFAR, não teriam ocorrido sem material que escapasse do domínio magnético da estrela, confirmando definitivamente uma CME.
O XMM-Newton identificou então a temperatura da estrela, a velocidade de rotação e o brilho dos raios X, fornecendo mais contexto para o evento. A combinação de telescópios revelou-se vital para esta descoberta inovadora.
Uma virada de jogo para pesquisas de habitabilidade
O poder absoluto desta EMC alienígena tem implicações profundas na nossa busca por vida fora da Terra. Embora a “zona habitável” em torno de uma estrela – onde as temperaturas permitem a presença de água líquida – tenha sido considerada essencial durante muito tempo, esta descoberta destaca outro factor crucial: a actividade estelar.
Mesmo que um planeta orbite dentro da zona habitável da sua estrela, CMEs frequentes e intensas podem destruir implacavelmente a sua atmosfera ao longo do tempo. Isto torna o planeta inabitável, apesar da sua localização.
“Este trabalho abre uma nova fronteira observacional para estudar e compreender as erupções e o clima espacial em torno de outras estrelas,” explica Henrik Eklund da ESA. “Parece que o clima espacial intenso pode ser ainda mais extremo em torno de estrelas mais pequenas – os principais hospedeiros de exoplanetas potencialmente habitáveis.”
As estrelas anãs vermelhas, que são as mais comuns na nossa galáxia, parecem agora representar uma ameaça atmosférica maior do que se pensava anteriormente. Isto levanta questões significativas sobre a prevalência de planetas verdadeiramente habitáveis em torno deste tipo de estrelas.
A descoberta sublinha a complexidade da identificação de mundos que sustentam a vida e enfatiza a necessidade de técnicas de observação cada vez mais sofisticadas. Estudar o clima espacial gerado por diferentes tipos de estrelas é crucial para refinar a nossa compreensão da habitabilidade planetária em toda a vasta paisagem cósmica
