Надземний світ сповільнюється під товстою сніговою ковдрою, але життя не зупиняється; він рухається вниз. Ця прихована екосистема, відома як снігова зона, процвітає у вузькому просторі між сніговим покривом і мерзлим ґрунтом і зараз знаходиться під загрозою.
Унікальна екосистема в небезпеці
Снігова зона – це не просто холодне порожнє місце. Коріння, дрібні ссавці, мікроби, комахи та птахи покладаються на цю ізольовану зону протягом зими. Ця снігова діяльність визначає, які види процвітають із настанням весни. Проте зими стають теплішими через зміну клімату, кількість опадів змінюється від снігу до дощу, а сніговий покрив скорочується зі швидкістю 2,2% за десятиліття з 1979 року. Втрата цієї екосистеми може мати далекосяжні наслідки для здоров’я лісів і біорізноманіття.
Як працює підсніжна зона
Сніг стискається в щільний покрив, утворюючи природне іглу, яке ізолює ґрунт. Температура над снігом може опускатися до -20°C, але лише на 15 см під землею постійно залишається близько 1°C – трохи вище нуля. Це невелике тепло має вирішальне значення, оскільки воно зберігає ґрунт достатньо рідким для продовження життя. Колись вчені вважали зиму сезоном спокою, але снігова зона доводить протилежне.
Двигун зимового життя
Мікроби та гриби залишаються активними під снігом, розкладаючи органічні речовини та циркулюючи поживні речовини. Глибший сніг призводить до більшої та різноманітнішої мікробної популяції, що, у свою чергу, прискорює дихання ґрунту. Коли приходить весна, ці мікроби вивільняють запаси поживних речовин саме тоді, коли рослини їх потребують найбільше. Цей цикл регулюється членистоногими, такими як поденки та жуки, які харчуються мікробами та допомагають розподіляти поживні речовини.
Від підсніжної зони залежать і більші тварини. Лемінги полюють під снігом, залучаючи хижаків, наприклад куниць, а птахи, такі як рябчики і куріпки, ховаються в снігових заметах. Цей прихований світ поєднує всі рівні харчового ланцюга.
Майбутнє екосистеми, що тане
Снігова зона зникає з підвищенням глобальної температури. Прогнози показують, що присутність цієї екосистеми зменшиться зі 126 днів на рік у 2014 році до лише 110 до кінця століття, з 10 додатковими зимовими днями, коли ґрунт буде промерзнутим наскрізь. Це катастрофа для пристосованих до снігової зони видів. Коріння рослин можуть замерзати і лопатися, мікроби гинуть передчасно, а членистоногим загрожує вимирання.
Навіть більші тварини вразливі. Популяція щуки в штаті Вашингтон різко впала після безсніжної зими в 2014-2015 роках, а популяція бабака впала на 74% у Національному парку Норт Каскад через стрес від безсніжної зими. Ці занепади показують, як швидко можуть зруйнуватися екосистеми.
Пошук сталого розвитку
Пом’якшення наслідків зміни клімату є фундаментальним рішенням, але дослідники також визначають кліматичні притулки: високогірні райони та затінені схили, де сніг тримається довше. Стратегії управління лісами, такі як проріджування пологів для збільшення накопичення снігу, також можуть допомогти. Снігова зона є нагадуванням про те, що життя існує навіть у найсуворіших умовах, і його виживання залежить від уповільнення темпів глобального потепління.
