Ein winziger Bewohner der kalifornischen Küste verfügt zwar über die biologischen Werkzeuge, um auf einem sich erwärmenden Planeten zu überleben, steht aber vor einem vom Menschen geschaffenen Hindernis: der Isolation. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Pazifische Taschenmaus zwar über das genetische Potenzial verfügt, sich an den Klimawandel anzupassen, die Urbanisierung ihre Populationen jedoch fragmentiert hat, sodass der vom Menschen durchgeführte Schutz für ihr Überleben unerlässlich ist.
Eine Spezies am Rande
Die Pazifische Taschenmaus (Perognathus longimembris pacificus ) war einst ein häufiger Anblick an der Küste Südkaliforniens, die sich von Los Angeles bis nach Mexiko erstreckte. Nachdem die Art über zwei Jahrzehnte lang aus den wissenschaftlichen Aufzeichnungen verschwunden war, wurde sie Anfang der 1990er Jahre wiederentdeckt.
Heute ist die Art jedoch vom Aussterben bedroht. Sein einst riesiges Verbreitungsgebiet wurde auf nur noch drei kleine, isolierte Gruppen südlich von Los Angeles reduziert. Diese Fragmentierung ist eine direkte Folge des Lebensraumverlusts und der Stadtentwicklung, die als physische Barrieren wirken und die Mäuse daran hindern, miteinander zu interagieren.
Der genetische Wettlauf gegen den Klimawandel
Wenn eine Art klein und isoliert wird, ist sie mit einem Phänomen konfrontiert, das als Inzuchtdepression bekannt ist. Wenn die Populationen schrumpfen, nimmt die genetische Vielfalt ab, wodurch den Tieren das „biologische Werkzeug“ entzogen wird, das sie benötigen, um sich als Reaktion auf neue Umweltbelastungen weiterzuentwickeln.
Eine in Science Advances veröffentlichte Studie bietet jedoch einen Hoffnungsschimmer. Forscher um Erik Funk von der San Diego Zoo Wildlife Alliance analysierten genetische Daten aus fast einem Jahrhundert, um festzustellen, ob diese Mäuse steigenden Temperaturen standhalten könnten. Ihre Ergebnisse zeigten:
- Erhaltene Vielfalt: Trotz moderner Inzucht bleiben 14 Schlüsselgene, die mit der Klimaanpassung verbunden sind, genetisch vielfältig.
- Thermoregulierungspotenzial: Einige dieser Gene hängen mit der Herzfunktion zusammen, die für die Regulierung der Körpertemperatur der Mäuse und die Abkühlung in heißeren Umgebungen von entscheidender Bedeutung ist.
- Der Vorteil der Vermischung: Während einzelne Wildpopulationen möglicherweise nicht über die Vielfalt verfügen, sich selbst anzupassen, weisen „gemischte“ Populationen eine viel höhere Widerstandsfähigkeit auf.
Die Rolle der kontrollierten Zucht
Da die drei verbleibenden Wildgruppen physisch voneinander getrennt sind, können sie die nützlichen Gene, die sie besitzen, nicht auf natürliche Weise austauschen. Um dieses Problem zu lösen, haben Naturschützer auf den unterstützten Genfluss zurückgegriffen.
Seit 2012 betreibt der San Diego Zoo ein Zuchtprogramm, bei dem gezielt Individuen aus den drei verschiedenen Gruppen gekreuzt werden. Anschließend werden die Nachkommen im Laguna Coast Wilderness Park in Laguna Beach freigelassen.
„Der eigentliche Vorteil dieser freigelassenen Population besteht darin, dass sie alle miteinander vermischt sind“, sagt Erik Funk. „Die größten Vorteile ergeben sich, wenn wir all diese Vielfalt vereinen können.“
Erste Beobachtungen deuten darauf hin, dass diese Strategie funktioniert. Die freigelassenen Mäuse mit gemischtem genetischem Hintergrund scheinen sich erfolgreich an das lokale Klima im Wildnispark anzupassen.
Der Einsatz des Aussterbens
Die Zukunft der Pacific-Taschenmaus bleibt prekär. Da ihre Populationen so klein sind, sind sie sehr anfällig für „stochastische Ereignisse“ – unvorhersehbare Katastrophen wie schwere Dürren oder Sturzfluten, die in einer einzigen Saison eine ganze Gruppe auslöschen könnten.
Die zentrale Herausforderung für Naturschützer ist die Zeit. Mit abnehmender Zahl schwindet auch die genetische Vielfalt innerhalb der Art.
Das Fazit: Die pazifische Taschenmaus verfügt über den biologischen Bauplan, um in einem sich verändernden Klima zu überleben, aber ohne aktives menschliches Eingreifen, um die durch die Urbanisierung entstandenen Lücken zu schließen, könnte dieser Bauplan für immer verloren gehen.
