Las hojas están cambiando. La lluvia cae de lado. Los días se acortan. El otoño se ha apoderado oficialmente de Alemania por el cuello.
Para los astrónomos, esto no es sólo un clima sombrío. Es una invitación.
Los días cada vez más cortos ofrecen un raro regalo a cualquiera que esté dispuesto a mirar hacia arriba. El cielo nocturno de octubre es sorprendentemente activo. Está lleno de eventos celestiales que la mayoría de las personas se pierden porque están atrapadas en el interior viendo Netflix. Puedes atrapar un cometa. Es posible que veas una lluvia de meteoritos. Incluso existe la posibilidad, si tienes suerte y coraje, de detectar auroras polares.
Desde el equinoccio de otoño a mediados de septiembre, las horas de luz han disminuido significativamente. A finales de octubre, el sol se esconderá detrás del horizonte aproximadamente a las 4:48 p.m. Eso es temprano. Pero esa oscuridad es exactamente lo que necesitan los observadores de estrellas.
Aunque no todo está garantizado. Algunas vistas requieren una pizca de suerte. Pero la ventana está abierta.
El desafío del cazador de cometas
El acto principal de este mes es un cometa. En concreto, el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Este no es un avistamiento de rutina. Ha estado avanzando a través del sistema solar interior, ganando velocidad y brillo a medida que se acerca al perihelio, su punto más cercano al sol.
¿Por qué esto importa? La mayoría de los cometas son manchas débiles y polvorientas. Éste es diferente. Se espera que sea visible a simple vista bajo un cielo oscuro. Eso significa que no necesitas un telescopio. No necesitas equipo costoso. Sólo necesitas tus ojos y un pedazo de cielo despejado.
Sin embargo, la visibilidad es complicada. El brillo del cometa fluctúa. La radiación solar puede arrancarle la cola de polvo y atenuar su apariencia. El clima en Alemania rara vez coopera. La nubosidad es el enemigo. Pero si tienes una noche despejada a finales de octubre o principios de noviembre, la recompensa es sustancial.
Está buscando una raya tenue que se mueve contra las estrellas de fondo. Al principio será débil. Entonces, potencialmente, brillante. El momento es crítico. Tienes una ventana estrecha donde el cometa está sobre el horizonte y es lo suficientemente brillante como para verlo.
Lluvias de meteoritos en el menú
Más allá del cometa, hay exhibiciones más pequeñas y frecuentes. Este mes hay varias lluvias de meteoritos menores activas. Estas no son las intensas Perseidas de agosto, pero son consistentes.
Las Dracónidas son alguien a quien hay que observar. Se originan a partir de los restos dejados por el cometa 21P/Giacobini-Zinner. La lluvia alcanza su punto máximo a principios de octubre. La tasa no es enorme. Es posible que veas algunos meteoros por hora. Pero los meteoros suelen ser rápidos y brillantes. Dejan rastros.
Luego están las Oriónidas. Alcanzarán su punto máximo a finales de mes, alrededor del 21 de octubre. Estos son restos del cometa Halley. El homónimo es obvio. Los meteoros irradian desde la constelación de Orión. No es necesario encontrar a Orión para verlos. Sólo mira hacia arriba.
¿Por qué molestarse con lluvias menores? Enseñan paciencia. Te recuerdan que el espacio está constantemente desprendiéndose de material. La Tierra atraviesa estos escombros a diario. En octubre, llegamos a zonas más densas. El resultado son bolas de fuego. Destellos brillantes que duran una fracción de segundo.
Aurora boreal: el comodín
Luces polares.
Por qué Tsuchinshan-ATLAS es más una caza que un espectáculo
Si miras hacia el cielo de octubre, es posible que veas el objeto del que más se habla: el cometa C/2023 A3, conocido como Tsuchinshan-ATLAS. Es una bola de nieve sucia. Esto proviene de la Nube de Oort exterior, en el borde de nuestro sistema solar. Está pasando el sol por primera vez. Como nunca antes había sentido este tipo de calor, es probable que su núcleo contenga mucho hielo. Ese hielo es combustible potencial para una cola brillante y espectacular.
La buena noticia es que ha pasado su punto más cercano al sol. Eso sucedió a finales de septiembre. La mala noticia es que para nosotros, en las latitudes del norte, es casi imposible verlo en este momento. El núcleo del cometa está atrapado en el horizonte. Sale alrededor de las 6:01 a.m. Eso es demasiado pronto para la mayoría de la gente. Desaparece completamente de nuestra vista entre el 5 y 6 de octubre. No volverá al cielo nocturno hasta aproximadamente una semana después. E incluso entonces, se mantiene apenas por encima del horizonte en el oeste.
¿Vale la pena buscarlo?
Quizás quieras volver a intentarlo el 12 de octubre, cuando el cometa alcance su máxima aproximación a la Tierra. Estará a unos 70 millones de kilómetros de distancia. El mejor lugar para empezar a buscar es cerca de Venus. Venus está bajo en el cielo. El cometa comienza a su derecha. Se acerca. Sube más alto. Pero no esperes que brille tanto como Venus.
“Si no puedes ver Venus, tampoco encontrarás Tsuchinshan-ATLAS.” — Björn Voss, Planetario de Hamburgo
Voss tiene claras las expectativas. Este cometa es más un objeto de búsqueda que un espectáculo visual. Compárelo con el cometa Hale-Bopp en 1997. Hale-Bopp permaneció brillante durante mucho tiempo. Era fácil de ver contra el cielo oscuro. Tsuchinshan-ATLAS es diferente. Probablemente necesitarás unos binoculares o un telescopio para detectarlo. Hay otro riesgo. El cometa podría romperse debido al paso del sol. Si se rompe, es posible que no lo veamos en absoluto desde Alemania.
El cielo de octubre: por qué las superlunas arruinan las oriónidas (pero salvan a las dracónidas)
El cielo está a punto de complicarse.
El 17 de octubre tendremos la superluna más grande del año. La Luna se encuentra a sólo 357.400 kilómetros de distancia. Eso hace que parezca aproximadamente un siete por ciento más grande y un quince por ciento más brillante que una luna llena promedio.
¿Se ve diferente? Apenas.
Los astrónomos utilizan una analogía cínica. Dicen que la diferencia entre una luna llena normal y una superluna es como comparar una moneda de un euro con una moneda de dos euros. Tus ojos no lo captarán. Pero la salida de luz es real. Y es un problema.
Por qué las lunas brillantes matan las lluvias de meteoritos
Aquí está la física de la decepción. La superluna eclipsará el pico de la lluvia anual de meteoritos Oriónidas.
Las Oriónidas no son estrellas. Son partículas de polvo brillantes. Su origen es el famoso cometa Halley. Cuando estas partículas golpean la atmósfera de la Tierra, se vaporizan. Crean un tubo de aire ionizado. Parece un rayo de luz.
Pero necesitas oscuridad para verlo.
La superluna actúa como un foco. Elimina las rayas tenues. Probablemente sólo veremos senderos aislados. Parecerán irradiar desde la constelación de Orión. Esa constelación sale tarde por el este. Sube más alto a medida que se acerca el amanecer. Pero el resplandor dificulta la observación.
Cinco meteoros a la vez
Afortunadamente, octubre se niega a ser aburrido.
Las Oriónidas no son el único espectáculo de la ciudad. De hecho, son la distracción. El 13 de octubre, cinco corrientes de meteoritos distintas se activan simultáneamente. Se trata de una rara acumulación de escombros celestes.
Necesitas saber dónde buscar.
- Táuridas: Tanto la corriente del Sur como la del Norte. Estos irradian desde Tauro.
- Dracónidas: Estas provienen de Draco.
- Oriónidas: Las que son cegadas por la luna a finales de mes.
- Delta Aurígidas: Se originan en Auriga.
La mayoría de los observadores sólo conocen las grandes lluvias. Perseidas en agosto. Leónidas en noviembre. Octubre está lleno de gente. Es un desastre. Pero también es rico.
Cómo mirar sin perder la cabeza
Si está tratando de captar estos eventos, el tiempo lo es todo.
Las Dracónidas se ven mejor a finales de octubre, y a menudo alcanzan su punto máximo alrededor del día 8. Son impredecibles. Algunos años son débiles. Otros años, estallan. Es posible que vea docenas por hora. O ninguno.
Las Táuridas son lentas. Muy lento. Tienen senderos largos y ardientes. No parpadean y se desvanecen rápidamente. Se quedan. Esto los hace más fáciles de detectar contra una luna brillante, aunque el resplandor todavía duele.
Pero aquí está el truco. No puedes verlo todo.
El cielo es un recurso limitado. La contaminación lumínica devora la visibilidad. La luz de la luna devora el contraste. Si quieres ver las débiles Delta Aurígidas, necesitas oscuridad total. Tienes que esperar. Necesitas alejarte de la ciudad.
Por qué esto es importante
Tratamos las lluvias de meteoritos como ruido de fondo. Pasamos de los titulares. Pero estas son colisiones.
Cada rayo de luz es un trozo de roca que se quema a 60 kilómetros por segundo. Es materia que entra en nuestra atmósfera. es fisica
Por qué debería mirar hacia el este antes del amanecer para ver espectáculos celestes poco comunes
Luces polares. Luz zodiacal. Dos fenómenos tan raros que detectarlos requiere una sincronización perfecta y un poco de suerte.
Octubre ofrece una ventana estrecha. El máximo solar está aquí. Estamos viviendo el pico del ciclo de 11 años. El pasado mes de mayo, fuertes tormentas solares pintaron el cielo de colores brillantes en gran parte de Alemania. Ahora viene la remontada.
Las noches largas y oscuras proporcionan el telón de fondo ideal. Voss sugiere esperar lo mejor cuando comience el oscuro semestre invernal. Por fin se dan las condiciones adecuadas para que las auroras vuelvan a ser el centro de atención.
Pero hay algo más difícil de precisar.
El Cono Fantasmal de Luz Zodiacal
La luz zodiacal es polvo interplanetario. Se encuentra dentro de nuestro sistema solar. Dispersa la luz del sol. El resultado es un cono tenue y brillante.
Puedes verlo sobre el horizonte oriental. Pero sólo por la mañana.
Antes del amanecer. Esa es la clave.
Encuentra un punto de vista alto. Lejos de las ciudades. Lejos de las luces del pueblo. El cielo debe estar excepcionalmente despejado. Mira hacia el este.
Si lo haces bien, aparece el cono. Se extiende aproximadamente a un palmo de mano en el cielo. Tiene una duración de una o dos horas. Luego se desvanece.
No siempre aparece.
La próxima oportunidad de presenciar este efecto llegará en marzo de 2025. Hasta entonces, observen los cielos.
El cielo del este ya delata la temporada. Mire hacia arriba y verá la Plaza de Otoño, un hito geométrico formado por tres estrellas brillantes en Pegaso y un punto de anclaje en Andrómeda.
© Stellarium
Qué buscar en el cielo de mediados de mes
No necesitas un eclipse total ni un cometa para encontrar magia en el cielo nocturno. En las noches despejadas, el espectáculo celeste es nítido y exigente. La Plaza de Otoño domina la vista. Está formado por las tres estrellas más brillantes de Pegaso y la estrella principal de Andrómeda.
Mientras tanto, el Triángulo de Verano hace las maletas. Se pone temprano en el oeste y se desvanece en el horizonte.
Pero el invierno ya envía un explorador. En el horizonte oriental, brilla Capella. Es la estrella principal de Auriga.
El 19 de octubre ofrece la mejor vista. El astrónomo Voss señala que alrededor de la medianoche la luna estará casi llena. Se encuentra cerca del cúmulo estelar de las Pléyades.
A la izquierda y encima de la luna, Capella arde. Debajo de la luna, Júpiter se encuentra cerca de Aldebarán en Tauro. Más al este, Marte brilla con un tono rojizo.
Esto no es sólo una dispersión aleatoria de luces. Es una alineación. La luna, el cúmulo, la gigante roja Capella, el gigante gaseoso Júpiter y el oxidado planeta Marte comparten el mismo campo de visión.
Es una alineación rara. Obtienes el azul frío de las Pléyades, el amarillo cálido de Capella y el rojo anaranjado de Marte de un solo vistazo.
¿Por qué esperar a que aparezca un cometa raro cuando los planetas están dando un espectáculo?
La geometría del sistema solar y la órbita de la Tierra se alinean para que esto sea posible. Júpiter y Marte están en lados opuestos de sus órbitas en relación con el Sol, pero desde nuestro punto de vista, aparecen muy juntos en el cielo del crepúsculo o de las primeras horas de la noche.
Capella, al ser un gigante brillante, sirve como faro fijo sobre los planetas en movimiento.
Las Pléyades son un cúmulo abierto. Son jóvenes. Están muy lejos. Sin embargo, a simple vista aparecen como un grupo compacto. La luna que pasa cerca de ellos crea un contraste dramático.
Busque primero a Júpiter. Es el objeto más brillante después de la luna. Se encuentra cerca de la estrella roja Aldebarán.
Entonces mira hacia Capella. Es la cuarta estrella más brillante del cielo nocturno. Su luz amarilla-blanca es distinta.
Finalmente, escanee hacia abajo en busca de Marte. Es más tenue que Júpiter pero inequívocamente rojo.
Esta es una ventana fugaz. Las posiciones cambian cada noche. El mes que viene, Marte se habrá desplazado más hacia el este. Júpiter cambiará. La luna recorrerá sus fases y seguirá adelante.
Aprovecha esto. El cielo despejado es el único requisito. No se necesita telescopio. Sólo ojos y paciencia.
Se acerca el cielo invernal. Capella es sólo el comienzo.
