Charles Bessey no se limitó a estudiar las plantas. Cambió la forma en que Estados Unidos los estudiaba.

Nacido en Ohio en 1845, murió en Nebraska en 1915. Entre esas fechas, hizo algo radical para un botánico de finales del siglo XIX. Llevó el modelo de laboratorio experimental europeo a Estados Unidos. Insistió en que la botánica a nivel universitario no se trataba sólo de memorizar nombres latinos. Se trataba de trabajo práctico. Se trataba de morfología. Se trataba de ver cómo las cosas realmente crecían y divergían.

Su sistema de clasificación de plantas con flores o angiospermas se centró en la divergencia evolutiva. Rastreó las formas primitivas hasta sus raíces. Muchos expertos todavía piensan que su marco es el candidato más probable para sustentar una taxonomía moderna y completa del reino vegetal. Fue elegante. Era lógico.

Sin embargo, hay un inconveniente. La taxonomía original de Bessey, desarrollada durante 23 años entre 1893 y 1915, se basa en gran medida en especies norteamericanas. Este sesgo geográfico limitó su aplicación inmediata. Fuera del centro-norte de Estados Unidos, no tuvo mucha aceptación. Durante décadas, siguió siendo una potencia regional más que un estándar global.

El laboratorio en el polvo

El cambio comenzó en Iowa. En 1870, Bessey aceptó un puesto de profesor de botánica en el Iowa State Agriculture College en Ames. Las instalaciones eran ásperas. Básico, incluso. Tenía un microscopio compuesto. Eso fue todo.

Sin embargo, siguió adelante. Estableció un método de instrucción universitaria que reflejaba los estándares de laboratorio europeos. No se trataba de conferencias. Se trataba de hacer. Los estudiantes se estaban ensuciando las manos. Estaban observando. Estaban probando hipótesis.

En 1884, había perfeccionado este enfoque experimental de la morfología de las plantas. Era tan refinada que cuando aceptó la cátedra de botánica en la recién fundada Universidad de Nebraska, la institución no se puso al día. Dio un salto adelante. Bajo su liderazgo, la universidad se convirtió instantáneamente en uno de los principales centros de investigación botánica del país. Se había ganado una reputación basada en el rigor y la universidad se montó en esa ola.

Libros de texto que duraron generaciones

Bessey no se limitó a la investigación. Escribió los libros que definieron el campo durante medio siglo.

Botánica para escuelas secundarias y universidades (1880). Los fundamentos de la botánica (1884). Fundamentos de botánica universitaria (1914).

Estos no fueron ejercicios académicos secos. Fueron muy populares. Dominaron la enseñanza de botánica en los Estados Unidos durante más de 50 años. Un estudiante que en 1900 estaba aprendiendo biología vegetal probablemente estaba leyendo a Bessey. Un estudiante de 1920 probablemente también lo era.

Hizo accesibles ideas complejas sin simplificarlas. Explicó por qué era importante la estructura de la hoja. Mostró cómo un sistema de raíces se adaptaba al suelo seco. Conectó los puntos entre morfología y medio ambiente.

Por qué sigue siendo importante

¿Por qué mirar a Bessey ahora?

Porque su énfasis en los métodos experimentales sentó las bases de las ciencias biológicas modernas. Demostró que no se puede entender una planta mirando un espécimen seco en un cajón. Tienes que estudiarlo. Hay que rastrear su linaje. Tienes que verlo cambiar.

Su taxonomía puede haber estado demasiado enfocada