Charles Bessey nestudoval jen rostliny. Změnil způsob, jakým je Amerika studovala.

Narodil se v Ohiu v roce 1845, zemřel v Nebrasce v roce 1915. Mezi těmito daty dokázal pro botanika z konce 19. století něco radikálního. Přivezl model evropské experimentální laboratoře do Spojených států. Trval na tom, že univerzitní botanika je víc než jen memorování latinských názvů. Toto je praktická práce. Toto je morfologie. Je to pochopení toho, jak věci skutečně rostou a vyvíjejí se.

Jeho systém klasifikace kvetoucích rostlin neboli krytosemenných rostlin se zaměřil na evoluční divergenci. Vysledoval primitivní formy k jejich kořenům. Mnoho odborníků se stále domnívá, že její struktura je nejpravděpodobnějším kandidátem na to, aby se stala základem moderní komplexní taxonomie rostlinné říše. Byla elegantní. Byla logická.

Je tu však jedna věc. Původní taxonomie Bessie, vyvíjená 23 let od roku 1893 do roku 1915, se silně spoléhala na severoamerické druhy. Tato geografická zaujatost omezovala jeho okamžité použití. Mimo sever-centrální Spojené státy není široce používán. Po desetiletí zůstala spíše regionálním lídrem než globálním standardem.

Laboratoř v prachu

Směna začala v Iowě. V roce 1870 přijala Bessie místo instruktora botaniky na Iowa Agricultural College v Ames. Podmínky byly drsné. Dokonce i ty základní. Měl jeden složený mikroskop. To je vše.

S obtížemi se však probojoval. Vyvinul metodu výuky pro vysokoškolské studenty, která splňovala evropské laboratorní standardy. Nebylo to o přednáškách. Bylo to o praxi. Studenti si ušpinili ruce. Dívali se. Testovali hypotézy.

V roce 1884 zdokonalil tento experimentální přístup k morfologii rostlin. Byl tak dokonalý, že když přijal katedru botaniky na nově založené univerzitě v Nebrasce, tato instituce jednoduše nedohnala ostatní. Zašlo to daleko dopředu. Pod jeho vedením se univerzita okamžitě stala jedním z předních center botanického výzkumu v zemi. Vybudoval si pověst založenou na přísnosti a univerzita se na této vlně svezla.

Učebnice, které přežily generace

Bessie nezůstala jen u výzkumu. Napsal knihy, které definovaly obor na půl století.

Botanika pro střední školy a vysoké školy (1880). Základy botaniky (1884). Základy univerzitní botaniky (1914).

Nebyla to suchá akademická cvičení. Těšily se široké oblibě. Více než 50 let ovládali botanické vzdělávání ve Spojených státech. Student studující rostlinnou biologii v roce 1900 s největší pravděpodobností četl Bessie. Student v roce 1920 pravděpodobně také.

Zpřístupnil složité myšlenky, aniž by je zjednodušil do primitivismu. Vysvětlil, proč je struktura listů důležitá. Ukázal, jak se kořenový systém přizpůsobuje suché půdě. Vztahoval morfologii k prostředí.

Proč na tom stále záleží

Proč se teď ohlížet na Bessie?

Protože jeho důraz na experimentální metody položil základ moderních biologických věd. Dokázal, že rostlině neporozumíte pouhým pohledem na vysušený exemplář v krabici. Je potřeba to nastudovat. Musíme vystopovat jeho původ. Musíte sledovat jeho změny.

Jeho taxonomie byla možná příliš zaměřená