El misil Polaris cambió la geometría de la guerra nuclear. Antes de este sistema, realizar un ataque de represalia requería silos terrestres vulnerables o bombarderos que pudieran ser interceptados en la pista. Polaris cambió el campo de batalla bajo el agua. Se convirtió en el primer misil balístico lanzado desde un submarino (SLBM) exitoso para Estados Unidos, resolviendo una pesadilla logística que había atormentado a los estrategas desde los albores de la era atómica.
Pero la historia no es sólo estadounidense. El impacto del programa se extendió a través del Atlántico y definió la seguridad nacional británica durante dos décadas. Para Gran Bretaña, Polaris no era sólo un arma; era la columna vertebral de toda su disuasión nuclear. El Reino Unido operó el sistema Polaris durante las décadas de 1970 y 1980, surcando las olas en submarinos que servían como plataformas de lanzamiento flotantes e invisibles.
¿Por qué submarinos?
Los misiles terrestres son objetivos estáticos. Se sientan en agujeros en el suelo. Los submarinos se mueven. Se desvanecen en el azul profundo. Esta movilidad los hizo casi imposibles de rastrear con algún grado de certeza. Si un submarino puede atacar desde cualquier parte del océano, un adversario no puede saber dónde apuntar primero. Este es el concepto central de destrucción mutua asegurada. No es necesario ganar el intercambio. Sólo necesitas garantizar que puedes sobrevivir lo suficiente como para devolver el golpe.
El programa Polaris aprovechó esta realidad. Al insertar el misil en un submarino, la Marina de los EE. UU. creó una capacidad de segundo ataque que era robusta y con capacidad de supervivencia. El misil en sí era un cohete de combustible sólido de dos etapas. Era relativamente simple en comparación con los gigantes de combustible líquido de la era anterior. El combustible sólido significaba que podía permanecer listo para su lanzamiento durante largos períodos. No se necesita un complejo abastecimiento de combustible previo al lanzamiento. Sólo fuego.
La conexión británica
El Reino Unido no se limitó a comprar el misil. Alquilaron los submarinos. Estados Unidos proporcionó las ojivas y misiles Polaris. El Reino Unido proporcionó los barcos, las tripulaciones y la estrategia de despliegue. Este acuerdo, conocido como Acuerdo de Venta de Polaris, permitió a Gran Bretaña mantener un elemento de disuasión nuclear independiente sin los enormes gastos industriales que implica desarrollar su propio sistema de lanzamiento desde cero.
Funcionó. La resolución de la crisis de los misiles cubanos había aterrorizado a los responsables políticos de ambos lados del Atlántico. Necesitaban una forma de garantizar la estabilidad. Una fuerza submarina se encargó de ello. Eliminó la presión de “úsalo o piérdelo” que enfrentaban los sistemas terrestres. Si comenzara una guerra, los submarinos podrían sobrevivir al bombardeo inicial y luego lanzar su carga útil horas o días después.
Los submarinos británicos, parte de la Royal Navy, patrullaban los océanos. Llevaban misiles Polaris con ojivas nucleares. Esta configuración duró hasta finales de los años 1980. Cuando finalmente se retiró el sistema, fue reemplazado por el sistema Trident. Pero Polaris marcó la pauta. Demostró que los submarinos podían ser el elemento disuasivo definitivo.
Realidades técnicas
El misil Polaris, concretamente la variante A3 utilizada por EE.UU., tenía un alcance de unas 2.500 millas náuticas. Eso es aproximadamente 2900 millas terrestres. Para la versión del Reino Unido, el alcance era ligeramente menor debido a limitaciones de carga útil, pero aún así era suficiente para alcanzar objetivos importantes en la Unión Soviética desde refugios seguros en el Atlántico o el Pacífico.
El sistema de guía supuso un gran avance. Utilizaba un sistema de navegación inercial que fue actualizado
De Polaris a Poseidón: la evolución de la disuasión submarina
La Marina de los Estados Unidos no entró simplemente en la era nuclear. Fueron necesarios cuatro años de investigación y desarrollo incesantes para hacerlo bien. En 1960, la flota estaba lista. Los submarinos de propulsión nuclear comenzaron a desplegarse con una nueva y aterradora capacidad: dieciséis misiles Polaris por barco.
El hardware era enorme. Cada misil medía 31 pies de largo y 4,5 pies de diámetro. Esa no es una carga útil pequeña. Funcionaron con dos etapas de combustible sólido, confiables y listos. Pero la verdadera historia está en las variantes. La Armada construyó tres modelos distintos, cada uno con un propósito estratégico diferente.
El Polaris A-1 fue el punto de partida. Tenía un alcance de 1.400 millas y llevaba una única ojiva de un megatón. Eso fue suficiente para borrar una ciudad. Luego vino el A-2. Alcance un poco más largo, 1.700 millas, pero aún así un megatón. ¿Por qué importaba el alcance? Porque un submarino podría permanecer más lejos de las costas enemigas, más seguro de ser detectado.
El A-3 fue el que cambió las reglas del juego. No fue sólo más allá. Llegó el doble de lejos que la A-1 y alcanzó objetivos a 4.500 kilómetros de distancia. Y no trajo sólo una bomba. Llevaba tres ojivas separadas, cada una de 200 kilotones. Tres objetivos. Un submarino. Tres strikes.
“El A-3 era capaz de lanzar tres ojivas de 200 kilotones a una distancia de 4.500 kilómetros.”
No se trataba sólo de destrucción. Se trataba de capacidad de supervivencia y penetración. Los soviéticos lo sabían. Y empezaron a construir defensas.
Chevaline: burlando el telón de acero
El Reino Unido vio la señal en la pared. En 1969 adoptaron el Polaris A-3. Pero no se detuvieron allí. Lo refinaron. Llamaron al sistema mejorado Chevaline (técnicamente A-3TK).
¿Por qué modificar un misil que funciona? Porque la Unión Soviética se estaba volviendo más inteligente. Alrededor de Moscú se estaban levantando defensas contra misiles balísticos. Señuelos. Jammers. Capas de ruido electrónico diseñadas para confundir las ojivas entrantes. Chevaline no era sólo un misil. Era un rompecabezas diseñado para que el radar no pudiera resolverlo.
Las ojivas señuelo flotaban junto a las reales. Los bloqueadores electrónicos chillaban estática hacia el cielo. El objetivo no era sólo golpear. Era para hacer que el enemigo desperdiciara sus defensas en fantasmas.
Comienza la era del Tridente
Pero incluso Chevaline tenía fecha de caducidad. En 1980, el Reino Unido dio un paso decisivo. Anunciaron planes para reemplazar por completo la fuerza Polaris. ¿El reemplazo? El SLBM Tridente.
Trident no reemplazó a Polaris. Fue una evolución. Un nuevo estándar. Una nueva era. La década de 1990 pondría en servicio estos misiles, continuando con el legado de sigilo y alcance.
La era Polaris terminó. La era Poseidón comenzó en Estados Unidos entre 1971 y 1978. Poseidón trajo su propia carga útil, su propio alcance. Pero el principio subyacente siguió siendo el mismo. Escóndete bajo el agua. Golpea desde cualquier lugar. Cerciorarse
