Un pequeño residente de la costa de California puede poseer las herramientas biológicas para sobrevivir en un planeta que se calienta, pero se enfrenta a un obstáculo creado por el hombre: el aislamiento. Una nueva investigación sugiere que si bien el ratón de bolsillo del Pacífico tiene el potencial genético para adaptarse al cambio climático, la urbanización ha fragmentado sus poblaciones, lo que hace que la conservación dirigida por el hombre sea esencial para su supervivencia.
Una especie al límite
El ratón de bolsillo del Pacífico (Perognathus longimembris pacificus ) alguna vez fue una vista común a lo largo de la costa del sur de California, que se extiende desde Los Ángeles hasta México. Después de desaparecer de los registros científicos durante más de dos décadas, la especie fue redescubierta a principios de los años 1990.
Sin embargo, hoy la especie está en peligro crítico de extinción. Su alguna vez vasta área de distribución se ha reducido a solo tres pequeños grupos aislados ubicados al sur de Los Ángeles. Esta fragmentación es un resultado directo de la pérdida de hábitat y el desarrollo urbano, que actúan como barreras físicas que impiden que los ratones interactúen entre sí.
La carrera genética contra el cambio climático
Cuando una especie se vuelve pequeña y aislada, se enfrenta a un fenómeno conocido como depresión endogámica. A medida que las poblaciones se reducen, la diversidad genética disminuye, despojando a los animales del “juego de herramientas biológicas” necesario para evolucionar en respuesta a nuevas presiones ambientales.
Sin embargo, un estudio publicado en Science Advances ofrece un rayo de esperanza. Investigadores dirigidos por Erik Funk de San Diego Zoo Wildlife Alliance analizaron datos genéticos que abarcan casi un siglo para determinar si estos ratones podrían soportar el aumento de temperaturas. Sus hallazgos revelaron:
- Diversidad preservada: A pesar de la endogamia moderna, 14 genes clave vinculados a la adaptación al clima siguen siendo genéticamente diversos.
- Potencial de termorregulación: Algunos de estos genes están vinculados a la función cardíaca, que es fundamental para ayudar a los ratones a regular su temperatura corporal y refrescarse en ambientes más cálidos.
- El beneficio de la mezcla: Si bien las poblaciones silvestres individuales pueden carecer de la variedad para adaptarse por sí mismas, las poblaciones “mixtas” muestran una resiliencia mucho mayor.
El papel de la reproducción controlada
Debido a que los tres grupos salvajes restantes están físicamente aislados entre sí, no pueden intercambiar de forma natural los genes beneficiosos que poseen. Para resolver esto, los conservacionistas han recurrido al flujo genético asistido.
Desde 2012, el Zoológico de San Diego ha operado un programa de reproducción que cruza intencionalmente individuos de tres grupos diferentes. Luego, las crías son liberadas en el Parque Natural Laguna Coast en Laguna Beach.
“El verdadero beneficio para esta población liberada es que están todos mezclados”, dice Erik Funk. “Los mayores beneficios se obtienen cuando podemos combinar toda esta diversidad”.
Las primeras observaciones sugieren que esta estrategia está funcionando; Los ratones liberados con antecedentes genéticos mixtos parecen estar adaptándose con éxito al clima local en el parque natural.
Lo que está en juego en la extinción
El futuro del ratón de bolsillo del Pacífico sigue siendo precario. Debido a que sus poblaciones son tan pequeñas, son muy vulnerables a los “eventos estocásticos”: desastres impredecibles como sequías graves o inundaciones repentinas que podrían acabar con un grupo entero en una sola temporada.
El desafío central para los conservacionistas es el tiempo. A medida que los números disminuyen, la diversidad genética dentro de la especie también se evapora.
La conclusión: El ratón de bolsillo del Pacífico tiene el modelo biológico para sobrevivir a un clima cambiante, pero sin una intervención humana activa para cerrar las brechas creadas por la urbanización, ese modelo puede perderse para siempre.
