Une échéance imminente plane sur la possibilité d’un impact d’astéroïde fracassant la lune, les astronomes attendant avec impatience les données cruciales du télescope spatial James Webb (JWST). L’astéroïde en question, 2024 YR4, avait initialement été signalé comme potentiellement dangereux en raison de sa proximité avec la Terre. Bien que les calculs aient exclu un impact direct sur notre planète, le risque d’entrer en collision avec la Lune en 2032 reste préoccupant de 4 %, soit bien plus élevé que tout autre astéroïde connu.
Cet impact potentiel n’est pas seulement une curiosité astronomique ; cela constitue une menace réelle pour des milliers de satellites critiques en orbite autour de la Terre. Les fragments d’une collision lunaire pourraient pleuvoir sur ces outils vitaux de communication et de navigation, perturbant ainsi les services essentiels à la vie moderne.
Une lueur d’espoir au milieu de l’incertitude
Au départ, les astronomes craignaient de disposer de peu de temps pour évaluer le danger posé par 2024 YR4. L’astéroïde a disparu de la vue des télescopes terrestres peu de temps après sa découverte fin 2022, laissant les scientifiques sans données claires sur sa trajectoire jusqu’à sa réapparition en 2028. Cette courte fenêtre aurait rendu la planification d’une mission de déviation potentielle incroyablement difficile.
Cependant, une opportunité d’observation de dernière minute s’est présentée : le JWST, positionné à un point d’observation unique au-delà de l’atmosphère terrestre, apercevra brièvement 2024 YR4 en février 2026. Cela sera crucial car il fournira des informations précieuses sur la trajectoire et la vitesse précises de l’astéroïde.
Un pari qui en vaut la peine ?
Même avec les puissants instruments du JWST, détecter 2024 YR4 sera une tâche herculéenne en raison de sa faiblesse. Néanmoins, les scientifiques espèrent que ces observations pourraient considérablement affiner notre compréhension du risque d’impact. Les calculs suggèrent qu’il y a 80 % de chances que les chances de collision lunaire tombent en dessous de 1 %, mais une possibilité plus inquiétante existe : le risque pourrait dépasser 30 %.
Les décideurs des agences spatiales du monde entier sont désormais confrontés à un dilemme difficile : agir de manière préventive face à une menace accrue mais toujours incertaine, ou attendre 2027 pour une autre observation du JWST et risquer de manquer de temps. Cette question touche à des questions plus larges concernant la défense planétaire ; La protection des satellites en orbite lunaire doit-elle être envisagée parallèlement à la sauvegarde de la Terre elle-même ?
“Que la défense planétaire s’étende jusqu’à la Lune est une question totalement nouvelle et différentes agences pourraient avoir des réponses différentes”, déclare Andrew Rivkin, astronome à l’Université Johns Hopkins qui dirige cet effort d’observation crucial. “Si une entreprise possède un grand nombre de satellites, elle pourrait être motivée à faire pression pour une chose.”
Les mois à venir verront une approche attentiste et tendue de la part de la communauté spatiale mondiale à mesure que nous nous rapprochons de l’échéance de février 2026. Le télescope spatial James Webb offrira-t-il suffisamment de clarté pour justifier une mission coûteuse et ambitieuse visant à éviter une frappe lunaire potentiellement catastrophique ? Les enjeux sont indéniablement élevés.
