Un nouveau protocole de dressage permet aux chats de bénéficier en toute sécurité d’une rééducation sur tapis roulant sous-marin et en piscine, auparavant limitée par l’aversion féline pour l’eau. Des chercheurs de la clinique et du laboratoire vétérinaire San Marco en Italie ont adapté avec succès les méthodes de thérapie aquatique – couramment utilisées pour les chiens, les chevaux et les humains – pour surmonter la réticence innée des chats à entrer dans l’eau.
Le problème : pourquoi les chats ont peur de l’eau
Les chats ont historiquement évolué dans des environnements plus secs, contribuant ainsi à une aversion instinctive pour l’eau. Cette peur, combinée au stress d’un environnement inconnu, a traditionnellement empêché de nombreux patients félins d’accéder aux avantages d’une rééducation aquatique à faible impact. Les programmes aquatiques existants reposent souvent sur des approches centrées sur les chiens, qui sont inefficaces pour les chats en raison de leurs traits comportementaux distincts.
La solution : un protocole de familiarisation progressive
L’équipe a développé un protocole axé sur le chat, centré sur une exposition progressive et un renforcement positif. La formation commence en permettant à l’animal d’explorer la salle de thérapie et l’équipement sec. Ensuite, le chat est exposé à des serviettes humides sur les pattes, puis placé dans de l’eau tiède et peu profonde (5 cm de profondeur). À mesure que le confort augmente, la profondeur de l’eau augmente progressivement pendant que le tapis roulant fonctionne à proximité.
Clé du succès : Chaque étape est récompensée par des prix individualisés – nourriture, caresses ou jouets – garantissant une association positive avec l’environnement. Les chercheurs ont également observé les signaux de stress (miauler, se lécher le nez, se cacher) et les séances interrompues si un chat présentait une détresse excessive.
Résultats : récupération complète dans 12 cas de test
Douze patients félins souffrant de pathologies neurologiques ou orthopédiques ont suivi la formation. Tous les 12 ont terminé leur programme, d’une durée de quelques semaines à un an, avec des améliorations physiques significatives. Certains ont réussi à se rétablir complètement, tandis que d’autres ont retrouvé leur mobilité, y compris la capacité de grimper à nouveau.
L’équipe a élargi le protocole pour inclure les piscines, en ajustant l’éclairage et la musique (classique ou même Madonna, selon les préférences du chat) pour maximiser le confort.
Implications : Rééducation accessible à tous les chats
Cette recherche démontre que les chats ne devraient pas être exclus de la thérapie aquatique en raison d’une peur présumée de l’eau. Le protocole est suffisamment simple à mettre en œuvre pour n’importe quelle clinique, offrant une option de réadaptation précieuse pour les patients félins souffrant de blessures, de problèmes neurologiques ou de besoins gériatriques.
La thérapie aquatique, autrefois réservée aux autres espèces, est désormais manifestement accessible aux chats, grâce à cette approche d’entraînement ciblée. Cela ouvre de nouvelles possibilités de guérison et d’amélioration de la qualité de vie des patients félins.
