Un cratère d’impact remarquablement bien conservé a été découvert dans la province du Guangdong, en Chine, fournissant la preuve d’un impact extraterrestre relativement récent. Le cratère Jinlin, situé près du village de Jinlin Waterside dans la ville de Zhaoqing, est la plus grande structure d’impact connue de l’époque actuelle de l’Holocène, dépassant de loin la taille des cratères précédemment identifiés.
Impacts de l’Holocène : une découverte rare
Les cratères d’impact sont des éléments géologiques formés lorsque des astéroïdes ou des météorites entrent en collision avec une surface planétaire. Même si la Terre a été frappée par de nombreux objets extraterrestres tout au long de son histoire, la plupart des cratères anciens ont été érodés, enfouis ou déformés par l’activité tectonique et les intempéries. Environ 200 cratères d’impact ont été identifiés dans le monde, dont seulement quatre précédemment signalés en Chine – tous dans la région nord-est.
La découverte du cratère Jinlin est particulièrement remarquable car il est situé dans un climat tropical de mousson, caractérisé par de fortes précipitations, une humidité et des températures qui accélèrent l’érosion. Malgré ces conditions, le cratère reste exceptionnellement bien préservé, offrant une opportunité unique d’étudier un événement d’impact récent.
Caractéristiques du cratère et preuves d’impact
Le cratère Jinlin mesure 900 mètres de diamètre, ce qui le rend considérablement plus grand que la plus grande structure d’impact de l’Holocène, le cratère Macha de 300 mètres. Les chercheurs ont identifié des microfonctions distinctives dans les couches granitiques du cratère, en particulier des caractéristiques de déformation planaire dans les cristaux de quartz. Ces caractéristiques sont créées par les ondes de choc intenses générées lors d’impacts à grande vitesse et ne peuvent être produites par aucun processus géologique terrestre connu.
“La pression de formation de ces éléments varie de 10 à 35 gigapascals, un effet de choc qui ne peut être obtenu que par des impacts de corps célestes”, a expliqué le Dr Ming Chen, chercheur au Centre de science et technologie à haute pression. L’équipe n’a pas encore déterminé si l’impacteur était une météorite métallique ou pierreuse.
Implications pour comprendre l’histoire de l’impact de la Terre
La découverte remet en question les hypothèses antérieures sur la fréquence et l’ampleur des événements d’impact récents. Cela suggère que de petits objets extraterrestres ont heurté la Terre plus fréquemment et avec une plus grande force au cours de l’Holocène que ce qui avait été enregistré auparavant.
“Tout au long de l’histoire de la Terre, chaque point de sa surface a été confronté à des risques à peu près égaux d’être heurté par un objet extraterrestre”, a noté le Dr Chen. “Cependant, les différences géologiques signifient que les empreintes historiques de ces impacts se sont érodées à des rythmes variables, et certaines ont complètement disparu.” La préservation du cratère Jinlin en fait un témoignage précieux de l’histoire de l’impact de la Terre.
Les recherches de l’équipe, publiées le 15 octobre 2025 dans la revue Matter and Radiation at Extremes, fournissent une nouvelle base pour comprendre la distribution, l’évolution géologique et l’histoire de l’impact des petits corps extraterrestres. Cette découverte renforce l’idée selon laquelle la Terre reste une cible dynamique pour les impacts extraterrestres en cours.
