Des données récentes révèlent une baisse significative des décès par surdose de drogue aux États-Unis, avec une forte baisse entre 2023 et 2024. Le principal moteur de cette tendance n’est pas un accès accru aux traitements ou des changements de politique, mais plutôt une diminution de la puissance du fentanyl fabriqué illégalement. Même si ce déclin offre un répit potentiel face à l’épidémie d’opioïdes, les experts préviennent qu’il ne représente peut-être pas une solution durable.
Les chiffres racontent l’histoire
Depuis 1999, plus d’un million d’Américains sont morts d’overdoses de drogue. Les années d’augmentation du nombre de décès n’ont connu que des fluctuations mineures jusqu’en 2023, lorsque le nombre de décès a diminué d’environ 3 %. En 2024, le déclin s’est accéléré, les décès par surdose ayant chuté de 26 % supplémentaires. Cela se traduit par une baisse de 34 % du seul nombre de décès liés au fentanyl, passant de près de 73 000 en 2023 à moins de 48 000 en 2024.
En revanche, les décès impliquant des stimulants comme la cocaïne et la méthamphétamine – sans la présence de fentanyl – ont augmenté de plus de 4 %, ce qui suggère que le changement principal est directement lié à la baisse de la puissance du fentanyl.
Pourquoi le fentanyl est-il moins puissant ?
Des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego et de l’Université Northwestern ont analysé les données de mortalité du National Vital Statistics System et de la base de données WONDER du CDC. Leurs conclusions indiquent que la pureté de la poudre de fentanyl saisie a culminé à environ 25 % au milieu de l’année 2023, avant de chuter à environ 11 % à la fin de 2024. Cela signifie que l’offre de drogues illégales est désormais diluée avec des agents gonflants comme la farine, le bicarbonate de soude ou d’autres substances.
La cause de ce déclin est débattue, mais beaucoup soulignent une pression accrue sur les fabricants chinois de précurseurs du fentanyl à la suite des négociations entre les États-Unis et la Chine fin 2023. Cependant, certains experts se demandent si le timing correspond parfaitement à la baisse des décès par surdose.
Les quatre vagues de la crise des opioïdes
Ce changement pourrait marquer un tournant dans l’épidémie d’opioïdes, que les experts ont décrite comme se développant en quatre vagues : les opioïdes sur ordonnance, l’héroïne, le fentanyl illicite et enfin le fentanyl associé à des stimulants. Les trois premières vagues ont déjà commencé à s’atténuer. Le déclin actuel suggère que la quatrième vague est également en retrait.
« Toutes les vagues distinctes que nous avons observées sont désormais en déclin », note Joseph Friedman, chercheur à l’UC San Diego.
Mises en garde et menaces émergentes
Malgré cette tendance positive, les experts soulignent la prudence. La baisse de la puissance du fentanyl pourrait ne pas être durable, et les données préliminaires suggèrent que le taux de réduction est en train de se stabiliser. Pendant ce temps, les décès dus à d’autres drogues, notamment la cocaïne, la méthamphétamine et la xylazine (un sédatif vétérinaire de plus en plus mélangé au fentanyl), commencent à augmenter.
L’augmentation des sédatifs vétérinaires tels que la médétomidine, détectés pour la première fois dans l’approvisionnement en médicaments aux États-Unis en 2022, est particulièrement préoccupante. Ce médicament provoque de graves symptômes de sevrage, entraînant une augmentation des hospitalisations dans les unités de soins intensifs.
Même avec cette baisse, près de 80 000 Américains sont morts d’overdose en 2024. La réduction des décès n’équivaut pas à une crise résolue. La situation reste désastreuse et une vigilance soutenue est essentielle.
