Harold Delos Babcock non si limitava a guardare le stelle. Ha mappato le forze invisibili che si attorcigliavano attorno a loro.
Nato a Edgerton, Wisconsin, il 24 gennaio 1882, Babcock divenne una delle figure più significative della fisica solare. Morì a Pasadena, in California, l’8 aprile 1968, lasciando un’eredità che cambiò il modo in cui comprendiamo la stella più vicina.
La svolta non è avvenuta nel vuoto. Richiedeva una collaborazione con suo figlio, Horace Welcome Babcock. Insieme costruirono il magnetografo solare nel 1951. Questo strumento non era un aggiornamento di poco conto. Era un nuovo modo di vedere.
Prima di questo dispositivo, gli astronomi potevano vedere le macchie solari. Potrebbero contarli. Potevano monitorare i loro movimenti. Ma non potevano misurare i campi magnetici nascosti in quelle zone scure. Il magnetismo del sole era un mistero. I Babcock hanno trasformato quel mistero in dati.
“Con il loro magnetografo i Babcock dimostrarono l’esistenza del campo generale del Sole e scoprirono stelle magneticamente variabili.”
Le implicazioni furono immediate. Lo strumento ha rivelato che il Sole non è solo una palla di plasma. È un motore magnetico complesso. I Babcock hanno utilizzato il loro strumento per rilevare le stelle che modificano la loro emissione magnetica. Questi non erano bruciatori stabili. Erano dinamici, volatili e profondamente interessanti.
Harold Babcock entrò a far parte dello staff dell’Osservatorio di Mount Wilson in California nel 1909. Trascorse lì quasi quattro decenni. Lavorò fino al semi-pensionamento nel 1948, ma la sua mente non smise mai di girare.
Il vero titolo arrivò nel 1959. Harold Babcock annunciò un fatto sorprendente. Il Sole non ha una polarità magnetica costante. Si ribalta.
Questa inversione è periodica. Succede all’incirca ogni 11 anni. Al culmine dell’attività solare, i poli magnetici nord e sud si scambiano di posto. Questo ciclo determina il numero delle macchie solari. Influenza il clima spaziale. Colpisce i satelliti, le reti elettriche e le comunicazioni radio sulla Terra.
Il lavoro di Babcock spiegava il ritmo di quel caos. Ha dimostrato che il magnetismo del Sole non è statico. È un ciclo. Un ciclo. Un battito cardiaco.
La sua carriera a Mount Wilson ha attraversato due importanti cambiamenti nell’astronomia. Ha visto il passaggio dalle lastre fotografiche ai sensori elettronici. Ha assistito al passaggio dalla pura osservazione alla modellazione fisica. Nonostante tutto, il magnetografo rimase il suo risultato distintivo.
Lo strumento ha permesso agli scienziati di mappare i campi magnetici in dettaglio. Ha fornito la prima prova chiara che l’attività magnetica solare è sistematica. Non casuale. Non casuale.
Horace Babcock in seguito divenne direttore del Kitt Peak National Observatory. Ha continuato la tradizione di famiglia di strumentazione precisa e resistente. Ma la chiave fu l’invenzione del 1951. Ha aperto la porta.
Oggi, ogni satellite che monitora il meteo solare si basa sui principi stabiliti da Babcock. Monitoriamo le espulsioni di massa coronale perché sappiamo come si comportano i campi magnetici. Prevediamo le tempeste geomagnetiche perché comprendiamo l’inversione di polarità.
Harold Babcock era prima di tutto un astronomo. Ma era anche un ingegnere della percezione. Ci ha dato occhi che potevano vedere il magnetismo.
Il Sole ci sorprende ancora. Nuovi strumenti rivelano dettagli più fini. Troviamo campi più forti. Mappiamo di più
