Sir Samuel Bentham cambiò il modo in cui le marine combattevano molto prima dell’arrivo della macchina a vapore. Non si limitava a costruire navi. Ha costruito i sistemi che li hanno fatti uccidere più velocemente. Nato nel 1757, questo ingegnere e architetto navale britannico trascorse un decennio critico in Russia prima di tornare in Inghilterra per rimodellare l’approccio della Royal Navy alla guerra. Il lavoro della sua vita era incentrato su un’idea pericolosa: caricare i cannoni delle navi da guerra con proiettili esplosivi invece che con proiettili solidi.
Come i cannoni a proiettili cambiarono il combattimento navale nel 1780
La maggior parte delle navi di quell’epoca facevano affidamento sulle palle di cannone. Queste sfere di ferro massiccio sfondarono scafi e alberi scheggiati. È stato brutale, ma prevedibile. Bentham sosteneva che i proiettili cavi riempiti di polvere da sparo erano più efficienti. Sono esplosi all’impatto. Un singolo proiettile potrebbe trasformare una sezione del ponte in schegge e schegge.
Questa non era solo teoria. Il 7 giugno 1788 Bentham lo dimostrò. Ha guidato uno squadrone di navi russe equipaggiate con i suoi cannoni contro una forza turca più grande. Le navi turche erano più grandi. Avevano più armi. Ma le navi di Bentham hanno vinto. I proiettili esplosivi squarciarono gli scafi turchi con una ferocia che semplicemente non poteva eguagliare. Quella vittoria non è stata un colpo di fortuna. Era una dimostrazione.
Perché gli sloop della classe Arrow erano importanti
Bentham ritornò in Inghilterra nel 1795 con una missione specifica. La Francia era la minaccia principale. La Royal Navy aveva bisogno di navi che potessero colpire velocemente e colpire duramente. Come ispettore dei lavori navali, sviluppò la classe di sloop Arrow. Queste non erano enormi navi di linea. Erano più piccoli, più veloci e progettati per manovre aggressive.
La classe Arrow ha beneficiato direttamente dell’esperienza di Bentham nella disposizione degli armamenti e nell’integrità strutturale. Capì come inserire le armi e il loro carico esplosivo in uno scafo senza compromettere la velocità. Ciò rese la classe Arrow un incubo per le difese costiere francesi e i convogli mercantili. Non sono stati costruiti per abbordare le navi nemiche. Sono stati costruiti per distruggerli dalla distanza.
Chi era Sir Samuel Bentham nel contesto più ampio
Bentham lavorò all’ombra del suo fratello più famoso, il filosofo Jeremy Bentham. Jeremy è noto per l’utilitarismo. Samuel era noto per l’ingegneria. Eppure entrambi condividevano la spinta verso l’efficienza sistematica. Jeremy ha applicato la logica alla legge. Samuel lo applicò alla progettazione navale.
Il loro figlio, George Bentham, seguì un percorso completamente diverso, diventando un importante botanico. Ma l’eredità di Samuel è rimasta nell’acqua. Morì a Londra nel 1831. A quel punto, i principi da lui sostenuti erano diventati standard. Gli ordigni esplosivi non erano più una curiosità sperimentale. Era la base della guerra navale.
Bentham non ha semplicemente inventato un’arma. Ha dimostrato che la potenza di fuoco esplosiva poteva superare la superiorità numerica.
Il suo lavoro ha sollevato una questione che riecheggia ancora oggi nella politica di difesa: è meglio avere più armi o armi migliori? Bentham ha risposto con la classe Arrow. Ha scelto meglio. Il resto è storia.
