Urano è sempre stato considerato la sezione VIP dei pianeti. Saturno per primo, con i suoi anelli che brillano chiari come il giorno. Seguirono le nuvole di Giove, spesse e colorate. Presto Venere si ridurrà a forma di mezzaluna, sai? E Marte siede lì con i suoi berretti polverosi. Facile. Ma Urano. Il settimo mondo sembra riservato a coloro che hanno osservatori da cortile e una pazienza abbastanza forte da soffocare. Tecnicamente è un gigante di ghiaccio, ma occupa un posto quattro volte più lontano di Giove. Due volte fino a Saturno. Minuscolo in confronto. Non lo avevo nemmeno pianificato.
Poi lo scorso settembre ha cambiato tutto. Una notte gelida. Ho esaminato un enorme Dobson appartenente a un astronomo di Salt Lake al Bryce Canyon. Eccolo lì. Un puntino blu-verde a 1,8 miliardi di miglia di distanza. Fiacco? SÌ. Visibile? Assolutamente. Devi distogliere lo sguardo, lasciare che la visione periferica faccia il lavoro, perché le cellule marginali della retina captano quel bagliore spettrale. Sembrava una stella bloccata, immobile e silenziosa. Non una gran vista.
O lo era. Lo shock è stato non vederlo. Sapeva esattamente dov’era adesso. Urano si trova alla magnitudine 5,7, proprio al limite della visibilità ad occhio nudo. Nel deserto oscuro, è lì. Non potevo più ignorarlo. Questo passaggio, da osservatore occasionale a cacciatore, è il punto centrale dell’astronomia. Adesso lo cerco sempre. Di solito solo quando sono disponibili ottiche di grandi dimensioni. Ma vederlo è un rito di passaggio. Le persone ricordano Saturno per la bellezza. Ricordano Urano per la lotta. È una scoperta.
La congiunzione: Marte ti guida
Dimentico Urano a meno che qualcosa non gli si avvicini. Questo è ciò che accadrà dopo. I soggetti che si muovono velocemente come Venere e Marte lo sfiorano due volte l’anno. Venere era vicina ad aprile. Ora Marte fa il suo turno il 4 luglio. Ciò accade all’incirca ogni due anni, grazie a Marte che compie il suo giro di 687 giorni mentre Urano trascina i suoi piedi per 84 anni.
Il momento è imbarazzante, certo. I pianeti si trovano bassi a est poco prima dell’alba astronomica. Ti consigliamo di guardare verso est intorno alle 3:45. Hai forse 45 minuti di buio. Diventa più difficile di secondo in secondo. Ma ecco il trucco.
Come guardare
Trova Marte. Questa è l’unica regola. Marte è luminoso, magnitudine 1,3, sospeso sotto l’ammasso stellare delle Pleiadi. Non puoi perderlo a meno che tu non sia cieco. Urano si nasconde appena sopra di esso. Vicino. Undici minuti d’arco li separano. Si adatta al binocolo. Utilizzerò il 10×50, ma funziona anche un oscilloscopio piccolo. Non c’è bisogno di cercare tra noiose carte stellari e dubitare di te stesso. Marte indica la strada. Trovi quel punto pallido, blu-verde.
La soddisfazione non è nella vista. Il pianeta è minuscolo. Il risultato è la prova che hai guardato abbastanza lontano da toccare un altro mondo.
Anche qui c’è poesia. Il 4 luglio segna i 250 anni della Dichiarazione di Indipendenza degli Stati Uniti. Urano orbita ogni 84 anni, il che significa che ha compiuto quasi tre giri completi dal 1776. Nessuno sapeva che il pianeta esistesse allora. William Herschel lo trovò cinque anni dopo, nel 1781. Allora, sei pianeti governavano il cielo. Adesso ne cerchiamo nove. Dove si inserisce Plutone? Questa è una storia per un altro giorno.
Il resto del cielo (3–9 luglio)
L’estate trascina fuori il suo crepuscolo, ma le cose cambiano velocemente. Il 6 luglio porta l’afelio. Terra più lontana dal Sole. Non che cambi il calore – l’inclinazione lo fa – ma il disco solare si restringe, contribuendo a creare l’eclissi totale in agosto.
Il 7 e l’8 luglio offrono un regalo finale prima che tramonti l’oscurità. L’ultimo quarto di Luna e Saturno si stringono insieme a est. Poi la Luna svanisce. Seguono dieci notti di vera oscurità. Usateli.
Asterismo da tenere d’occhio: Domina il triangolo estivo. Vega, Deneb, Altair. Si estendono attraverso lo zenit come una mappa celeste. Trovali mentre il cielo si sta ancora svegliando.
