Il campo magnetico protettivo della Terra si sta indebolendo in un’area critica sopra l’Oceano Atlantico meridionale e il problema sta peggiorando. Nuovi dati provenienti dal trio di satelliti Swarm dell’Agenzia spaziale europea rivelano che questa zona indebolita, nota come Anomalia dell’Atlantico meridionale (SAA), si è espansa in modo significativo dal 2014, esponendo i veicoli spaziali in orbita e gli astronauti a maggiori livelli di pericolosa radiazione solare.
Il crescente punto debole
La SAA non è nuova, ma la sua crescita è preoccupante. Negli ultimi dieci anni, l’area di ridotta intensità del campo magnetico è aumentata di un’area pari a circa la metà dell’Europa continentale. Ciò significa che i satelliti e la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) che attraversano questa regione subiscono dosi più elevate di radiazioni, causando potenzialmente malfunzionamenti, danni o addirittura guasti al sistema.
Il campo magnetico, generato dal nucleo di ferro fuso nelle profondità della Terra, normalmente devia le particelle cariche dannose provenienti dal sole. Tuttavia, nell’ASA, questa protezione è ridotta, lasciando i veicoli spaziali vulnerabili. L’intensità del campo nella parte più debole dell’anomalia è diminuita di 336 nanotesla dal 2014, misurando ora solo 22.094 nanotesla.
Cambiamenti inaspettati nell’emisfero settentrionale
I cambiamenti non si limitano all’Atlantico meridionale. Sorprendentemente, una forte regione sul Canada settentrionale si è ridotta dello 0,65%, mentre una regione simile in Siberia si è espansa. Questi cambiamenti sono inaspettati e gli scienziati stanno ancora cercando di determinare gli esatti meccanismi che li guidano. Le complesse dinamiche interne del nucleo sono probabilmente responsabili, ma la causa precisa rimane sconosciuta.
Rischi per veicoli spaziali e astronauti
Per i satelliti, una maggiore esposizione alle radiazioni significa un rischio maggiore di guasti elettronici e una durata di vita ridotta. I satelliti in orbita terrestre bassa, che trascorrono anni in questo ambiente, sono particolarmente vulnerabili. Gli astronauti affrontano anche rischi maggiori, tra cui un aumento dei danni al DNA e un potenziale cancro. Sebbene il loro tempo in orbita sia più breve rispetto alla maggior parte dei satelliti, l’esposizione prolungata rappresenta ancora una minaccia.
Nessuna inversione imminente, ma un indebolimento continuo
Nonostante questi cambiamenti, gli scienziati non credono che la Terra sia sull’orlo di una completa inversione del campo magnetico. Il campo si è invertito molte volte in passato, ma l’indebolimento di regioni come l’ASA non porta necessariamente a un’inversione. Invece, questi cambiamenti suggeriscono una fluttuazione a lungo termine nel campo, che potrebbe durare decenni o addirittura secoli.
Mitigazione e missioni future
Per proteggere i veicoli spaziali, gli ingegneri si stanno concentrando sul “rafforzamento” dell’elettronica per resistere a livelli di radiazioni più elevati. Le missioni future dovranno tenere conto della crescente debolezza dell’ASA, progettando sistemi in grado di operare in modo affidabile anche in queste difficili condizioni. Il monitoraggio continuo da parte di satelliti come Swarm è fondamentale per comprendere questi cambiamenti e mitigare i rischi che rappresentano.
Il campo magnetico terrestre è una forza dinamica e questi cambiamenti ci ricordano la costante interazione tra il nucleo del nostro pianeta, la sua atmosfera e l’ambiente spaziale. Sebbene non si tratti di una crisi immediata, l’indebolimento del campo richiede una ricerca continua e misure proattive per garantire la sicurezza dei nostri satelliti e degli astronauti.
