Andrej Sacharov was niet alleen een Sovjet-natuurkundige. Hij was een man die het ultieme wapen bouwde en vervolgens de rest van zijn leven probeerde het systeem te ontmantelen dat het creëerde. Hij werd in 1921 in Moskou geboren en werd de vader van de Sovjet-waterstofbom. Toch wordt hij het best herinnerd als dissident. Hij won de Nobelprijs voor de Vrede in 1975. Hij stierf in 1989, nog steeds in het land waar hij ooit gevangen zat omdat hij zich uitsprak.
Zijn vader, Dmitry, doceerde natuurkunde. Hij was een man van principes. Andrey groeide op met boeken en wetenschappelijk denken, hoewel hij pas op zijn twaalfde naar een formele school ging. Het was eind 1933. In 1938 ging hij naar de Staatsuniversiteit van Moskou. Toen kwam de oorlog met Duitsland. Juni 1941. Hij zakte voor zijn medische examen. Ongeschikt voor de strijd werd hij geëvacueerd naar Ashkhabad in Centraal-Azië.
Het was daar, in de hoofdstad van de Turkmeense Republiek, dat hij in 1942 zijn diploma behaalde. Tijdens zijn studie werkte hij in een munitiefabriek in Oeljanovsk. Daar ontmoette hij Klavdia Vikhireva. Ze trouwden in 1943. Drie kinderen volgden: Tanya, Lyuba en Dmitry. Het huwelijk duurde tot haar dood in 1969.
De architectuur van vernietiging
Toen de oorlog voorbij was, keerde Andrey terug naar Moskou. Hij sloot zich aan bij de P.N. Lebedev Natuurkundig Instituut. Hij promoveerde in slechts twee jaar onder Igor Tamm. Het was snel. Het was wreed. Het was briljant.
In juni 1948 leidde Tamm een speciale groep om thermonucleaire wapens te onderzoeken. Sacharov sloot zich aan. Hij werkte samen met Vitaly Ginzburg en Yuri Romanov. Ze gebruikten berekeningen van het team van Yakov Zeldovich. De Sovjet-ontdekking van de waterstofbom gebeurde niet in een flits. Het evolueerde.
Sacharov stelde eind 1948 zijn eerste ontwerp voor. Hij noemde het het ‘Eerste Idee’. Het ging om afwisselende lagen deuterium en uranium. Zie het als een Sloika. Dat is Russisch voor ‘laagcake’. Het was analoog aan het “Alarm Clock” -ontwerp van Edward Teller in de VS. Het concept was eenvoudig qua geometrie, zo niet qua uitvoering. Splijtbare kern. Chemisch explosief. Lagen brandstof.
Ginzburg leverde wat Sacharov het ‘tweede idee’ noemde. Hij publiceerde in 1949 rapporten waarin hij lithiumdeuteride suggereerde in plaats van vloeibaar deuterium. De natuurkunde veranderde. Neutronen raken het lithium. Het leverde tritium op. Bij de fusie met deuterium kwam veel meer energie vrij.
Sacharov verhuisde in maart 1950 naar de geheime stad Sarov. De faciliteit stond bekend als KB-11, later Arzamas-16. Yuly Khariton leidde daar het wetenschappelijke werk. Het doel was productie. Niet alleen theorie. Echte bommen.
Op 12 augustus 1953 was een “Layer Cake” -model klaar. Het was klein. Het was licht genoeg voor een vliegtuig. Het had een opbrengst van 400 kiloton. De test ontplofte. Het werkte.
Sacharov was tweeëndertig jaar oud. Hij werd een volwaardig lid van de Sovjet Academie van Wetenschappen. Hij verwierf de privileges van de Nomenklatura. De elitestatus. De veiligheidsmachtigingen. Het geld. Het was het hoogtepunt van zijn wetenschappelijke carrière. Maar het ontwerp was niet het meest geavanceerde. Ze bleven werken.
Het derde idee en de morele verschuiving
Tamm keerde in 1953 terug naar Moskou. Sacharov nam de theoretische afdeling over. De druk nam toe. Het jaar daarop bracht een doorbraak. Het ‘derde idee’.
Sacharov beweerde dat hij een van de grondleggers ervan was. Het was een moderne tweetrapsconfiguratie. Er werd gebruik gemaakt van stralingscompressie. Het weerspiegelde het ontwerp dat de Amerikaanse natuurkundigen Edward Teller en Stanislaw Ulam hadden ontwikkeld.
Op 22 november 1955 testte de Sovjet-Unie het. De locatie was Semipalatinsk. Het ontwerp werkte. Het was een prestatie van formaat. Het was angstaanjagend.
Maar er veranderde iets in de geest van Sacharov. Hij begon verder te kijken dan de natuurkunde. Hij zag de gevolgen. Atmosferisch testen was niet alleen een wetenschappelijke oefening. Het was in de loop van de tijd een doodvonnis voor miljoenen. Radioactieve neerslag. Verontreinigde lucht. Zieke kinderen.
Hij probeerde ambtenaren privé te overtuigen. Jarenlang. Er veranderde niets. Toen, in 1961, ging hij naar de beurs. Hij verzette zich tegen het plan van premier Nikita S. Chroesjtsjov om een bom van 100 megaton te testen. De sfeer. De gevolgen. Het zou catastrofaal zijn.
Chroesjtsjov luisterde, maar slechts gedeeltelijk. De opbrengst werd gehalveerd. 50 megaton. De test vond plaats op 30 oktober 1961. Het was de grootste kernexplosie in de geschiedenis. Nog steeds enorm. Nog steeds gevaarlijk.
Sacharov gaf niet op. Hij nam sterke morele standpunten in. Wetenschappers hadden sociale verantwoordelijkheden. Ze konden niet zomaar dingen bouwen en weglopen. De macht om de wereld te vernietigen kwam met de plicht om deze te stoppen.
Dit was nog niet zijn beroemde ballingschap. Het was nog niet het gevangenkamp. Maar de grens werd getrokken. Hij had geholpen het monster te creëren. Nu wilde hij hem aanlijnen. De rest van zijn leven zou een strijd zijn tegen de staat die hij hielp bewapenen. De natuurkunde was opgelost. De politiek bleef.
De kosten van het geweten
De gevechtslinies waren al lang vóór de Nobelprijs getrokken. In 1964 had Andrei Sacharov zijn formidabele intellect al tegen de pseudowetenschap van Trofim Lysenko gekeerd. Hij maakte niet alleen maar ruzie; hij mobiliseerde. De doctrines van de bioloog uit het Stalin-tijdperk waren aan het afbrokkelen, en Sacharov hielp mee de laatste ideologische steigers af te breken. Maar het echte keerpunt kwam in mei 1968.
Hij voltooide Reflections on Progress, Peaceful Coexistence, and Intellectual Freedom.
Het begon als samizdat : getypte kopieën die van hand tot hand werden doorgegeven in een samenleving die individuele expressie bestrafte. Vervolgens kwam het uit het IJzeren Gordijn en belandde in juli in The New York Times en andere westerse media. De boodschap was duidelijk en gevaarlijk. Hij waarschuwde voor existentiële bedreigingen voor de mensheid. Hij eiste nucleaire ontwapening. Hij voorspelde en steunde actief een toekomst waarin communistische en kapitalistische systemen zouden samenkomen in democratisch socialisme. Hij wees ook op de toenemende repressie van Sovjet-dissidenten, een trend die de staat maar al te graag wilde doorvoeren.
Vanaf dat moment was Sacharov niet langer alleen maar een natuurkundige. Hij was een politieke acteur. De staat reageerde door hem te verbieden militair werk te verrichten. Het was de man die hielp bij de bouw van de waterstofbom nu verboden een wapen aan te raken.
Sacharovs onbevreesde persoonlijke inzet bij het hooghouden van de fundamentele beginselen voor vrede tussen mensen is een krachtige inspiratiebron voor al het echte werk voor vrede.
Dit citaat is niet alleen bloemrijke taal van het Nobelcomité. Het was de rechtvaardiging voor de toekenning van de Vredesprijs in 1975. De commissie benadrukte zijn compromisloze strijd tegen machtsmisbruik. Ze namen nota van zijn nadruk op het feit dat mensenrechten de enige levensvatbare basis vormen voor internationale samenwerking. Het was een directe uitdaging voor de Sovjetstaat.
De reactie was onmiddellijk en hevig. Sacharov mocht niet naar Oslo reizen. Hij kon de prijs niet persoonlijk in ontvangst nemen. In plaats daarvan betrad zijn vrouw, Yelena G. Bonner, het podium. Ze waren in 1972 getrouwd en zij was zijn partner geworden, zowel in het leven als in zijn meningsverschillen. Haar dankwoord, getiteld ‘Vrede, Vooruitgang en Mensenrechten’, was de enige manier waarop hij tot de wereld kon spreken.
Het isolement dat volgde was totaal.
Sacharov en Bonner bleven zich uitspreken. Ze bekritiseerden de Sovjetrepressie in eigen land en de vijandige buitenlandse betrekkingen in het buitenland. De staat nam wraak met afkeuring, intimidatie en isolatie. Toen kwam januari 1980.
De Sovjet-invasie van Afghanistan was het breekpunt. Sacharov heeft dit publiekelijk aan de kaak gesteld. Hij riep op tot een wereldwijde boycot van de Olympische Spelen in Moskou. Het antwoord van de regering was ballingschap. Ze ontnamen hem zijn eer en stuurden hem naar Gorki (nu Nizjni Novgorod), een gesloten stad waar de bewegingsvrijheid beperkt was en de communicatie met de buitenwereld verbroken was. Het was een poging om hem het zwijgen op te leggen door hem irrelevant te maken.
In 1984 werd Bonner ook veroordeeld wegens anti-Sovjetactiviteiten. Ze was ook beperkt tot Gorky. Ze waren samen, maar toch volledig afgesneden.
De stilte doorbreken
De patstelling duurde tot 1985. Sacharov begon een hongerstaking van zes maanden. Het was een fysieke ontmanteling van zijn eigen lichaam om een politieke concessie af te dwingen. De strategie werkte. De nieuwe Sovjetleider Michail S. Gorbatsjov gaf Bonner toestemming het land te verlaten voor een hartbypassoperatie in de Verenigde Staten.
Zes maanden lang was ze weg. Maar ze zweeg niet. Ze ontmoette westerse leiders. Ze concentreerde de mondiale bezorgdheid op de benarde situatie van haar man. Ze schreef Alone Together (1986), een boek waarin ze hun situatie en de bredere strijd voor de mensenrechten in de USSR beschrijft.
Toen ze terugkwam, was de dynamiek veranderd. Gorbatsjov, die misschien de veranderende winden van glasnost en perestrojka aanvoelde, bevrijdde Sacharov en Bonner uit ballingschap. In december 1986 keerden ze terug naar Moskou. Ze hadden de zuivering overleefd. Ze hadden een gedeeltelijke overwinning behaald.
De laatste jaren van zijn leven waren een waas van activiteit. Ontmoetingen met wereldleiders. Persinterviews. Reizen naar het buitenland. Opnieuw verbinding maken met wetenschappelijke collega’s. Memoires schrijven. Hij had zijn vrijheid verdiend, maar hij rustte er niet op.
In maart 1989 werd hij verkozen tot lid van het Eerste Congres van Volksafgevaardigden. Hij vertegenwoordigde de Academie van Wetenschappen. Zijn eer werd hersteld. Er zijn nieuwe toegevoegd. Het beleid waar hij decennialang voor had gevochten – mensenrechten, openheid, democratisch socialisme – werd onder Gorbatsjov en zijn opvolgers officieel staatsbeleid.
Maar de overwinning was onvolledig. Het systeem dat hij hielp transformeren was nog steeds kwetsbaar. De mannen tegen wie hij zich had verzet, waren nog steeds aan de macht, zij het in verschillende rollen. De wereld keek toe, wachtend om te zien of de veranderingen zouden blijven bestaan of dat de oude geesten zouden terugkeren. Sacharov had de deur opengeduwd, maar de ruimte daarachter was groot en onzeker.
