De Polaris-raket veranderde de geometrie van een nucleaire oorlog. Vóór dit systeem waren voor een vergeldingsaanval kwetsbare landsilo’s of bommenwerpers nodig die op de landingsbaan konden worden onderschept. Polaris verplaatste het slagveld onder water. Het werd de eerste succesvolle, door een onderzeeër gelanceerde ballistische raket (SLBM) voor de Verenigde Staten, waarmee een logistieke nachtmerrie werd opgelost die strategen sinds het begin van het atoomtijdperk had geplaagd.
Maar het verhaal is niet alleen Amerikaans. De impact van het programma verspreidde zich over de Atlantische Oceaan en bepaalde twintig jaar lang de Britse nationale veiligheid. Voor Groot-Brittannië was Polaris niet alleen een wapen; het was de ruggengraat van hun gehele nucleaire afschrikmiddel. Groot-Brittannië exploiteerde het Polaris-systeem gedurende de jaren zeventig en tachtig en bereed de golven in onderzeeërs die dienden als drijvende, onzichtbare lanceerplatforms.
Waarom onderzeeërs?
Landraketten zijn statische doelen. Ze zitten in gaten in de grond. Onderzeeërs bewegen. Ze verdwijnen in het diepe blauw. Deze mobiliteit maakte het bijna onmogelijk om ze met enige mate van zekerheid te volgen. Als een onderzeeër overal in de oceaan kan aanvallen, kan een tegenstander niet weten waar hij eerst moet richten. Dit is het kernconcept van wederzijds verzekerde vernietiging. U hoeft de ruil niet te winnen. Je hoeft alleen maar te garanderen dat je het voldoende kunt overleven om terug te slaan.
Het Polaris-programma maakte gebruik van deze realiteit. Door de raket in een onderzeeër in te bedden, creëerde de Amerikaanse marine een tweede aanvalsvermogen dat robuust en overleefbaar was. De raket zelf was een tweetrapsraket met vaste brandstof. Het was relatief eenvoudig vergeleken met de door vloeibare brandstoffen aangedreven reuzen uit het vroegere tijdperk. Dankzij vaste brandstof kon het toestel lange tijd klaar zijn voor lancering. Geen ingewikkelde brandstoftoevoer vóór de lancering nodig. Gewoon schieten.
De Britse connectie
Groot-Brittannië heeft de raket niet zomaar gekocht. Ze huurden de onderzeeërs. De VS leverden de Polaris-kernkoppen en raketten. Groot-Brittannië leverde de schepen, de bemanning en de inzetstrategie. Deze regeling, bekend als de Polaris Sales Agreement, stelde Groot-Brittannië in staat een onafhankelijk nucleair afschrikmiddel te behouden zonder de enorme industriële overhead die gepaard ging met het helemaal opnieuw ontwikkelen van een eigen overbrengingssysteem.
Het werkte. De oplossing van de Cubaanse rakettencrisis had beleidsmakers aan beide zijden van de Atlantische Oceaan angst aangejaagd. Ze hadden een manier nodig om stabiliteit te garanderen. Een op onderzeeërs gebaseerde strijdmacht zorgde daarvoor. Het nam de ‘gebruik het of verlies het’-druk weg waarmee systemen op het land te maken kregen. Als er een oorlog uitbrak, konden de onderzeeërs het aanvankelijke spervuur overleven en hun lading uren of dagen later lanceren.
De Britse onderzeeërs, onderdeel van de Royal Navy, patrouilleerden in de oceanen. Ze hadden Polaris-raketten met kernpunten aan boord. Deze configuratie duurde tot eind jaren tachtig. Toen het systeem uiteindelijk met pensioen ging, werd het vervangen door het Trident-systeem. Maar Polaris stelde het sjabloon vast. Het bewees dat onderzeeërs het ultieme afschrikmiddel konden zijn.
Technische realiteit
De Polaris-raket, met name de door de VS gebruikte A3-variant, had een bereik van ongeveer 2.500 zeemijl. Dat is ongeveer 2.900 statuutmijlen. Voor de Britse versie was het bereik iets kleiner vanwege beperkingen in het laadvermogen, maar nog steeds voldoende om belangrijke doelen in de Sovjet-Unie te bereiken vanuit veilige havens in de Atlantische Oceaan of de Stille Oceaan.
Het geleidingssysteem was een grote stap voorwaarts. Het maakte gebruik van een traagheidsnavigatiesysteem dat werd bijgewerkt
Van Polaris tot Poseidon: de evolutie van de afschrikking van onderzeeërs
De Amerikaanse marine kwam niet zomaar in het nucleaire tijdperk terecht. Het kostte vier jaar van meedogenloos onderzoek en ontwikkeling om het goed te krijgen. In 1960 was de vloot gereed. Nucleair aangedreven onderzeeërs werden ingezet met een angstaanjagende nieuwe capaciteit: zestien Polaris-raketten per boot.
De hardware was enorm. Elke raket was 9 meter lang en 4,5 meter in diameter. Dat is geen kleine lading. Ze liepen op twee fasen vaste brandstof, betrouwbaar en gereed. Maar het echte verhaal schuilt in de varianten. De marine bouwde drie verschillende modellen, elk met een ander strategisch doel.
De Polaris A-1 was het startpunt. Het had een bereik van 2.200 kilometer en had één enkele kernkop van één megaton aan boord. Dat was genoeg om een stad uit te wissen. Toen kwam de A-2. Iets langer bereik van 2.700 mijl, maar nog steeds één megaton. Waarom was het bereik belangrijk? Omdat een onderzeeër verder van de vijandelijke kustlijnen zou kunnen blijven, veiliger tegen detectie.
De A-3 was de gamechanger. Het ging niet alleen verder. Het ging twee keer zo ver als de A-1 en raakte doelen op 4.500 kilometer afstand. En het bracht niet slechts één bom met zich mee. Het had drie afzonderlijke kernkoppen aan boord, elk 200 kiloton. Drie doelen. Eén onderzeeër. Drie stakingen.
“De A-3 was in staat drie kernkoppen van 200 kiloton af te werpen over een afstand van 4.500 kilometer.”
Het ging niet alleen om vernietiging. Het ging over overlevingskansen en penetratie. De Sovjets wisten dit. En ze begonnen verdedigingswerken te bouwen.
Chevaline: het IJzeren Gordijn te slim af zijn
Groot-Brittannië zag het teken aan de wand. In 1969 adopteerden ze de Polaris A-3. Maar daar stopten ze niet. Ze verfijnden het. Ze noemden het verbeterde systeem Chevaline (technisch gezien A-3TK).
Waarom een werkende raket aanpassen? Omdat de Sovjet-Unie slimmer werd. De verdedigingslinie met ballistische raketten groeide rond Moskou. Lokvogels. Stoorzenders. Lagen van elektronische ruis, ontworpen om binnenkomende kernkoppen te verwarren. Chevaline was niet zomaar een raket. Het was een puzzel die ontworpen was om onoplosbaar te zijn door radar.
Valse kernkoppen zweefden naast echte kernkoppen. Elektronische stoorzenders schreeuwden statische elektriciteit de lucht in. Het doel was niet alleen maar raken. Het was bedoeld om de vijand zijn verdediging te laten verspillen aan geesten.
Het tijdperk van de drietand begint
Maar zelfs Chevaline had een houdbaarheidsdatum. In 1980 zette Groot-Brittannië een beslissende stap. Ze kondigden plannen aan om de Polaris-strijdmacht volledig te vervangen. De vervanging? De Drietand SLBM.
Trident was geen vervanging voor Polaris. Het was een evolutie. Een nieuwe standaard. Een nieuw tijdperk. In de jaren negentig zouden deze raketten in gebruik worden genomen, waarmee de erfenis van stealth en bereik werd voortgezet.
Het Polaris-tijdperk eindigde. Het Poseidon-tijdperk begon in de VS tussen 1971 en 1978. Poseidon bracht zijn eigen lading mee, zijn eigen bereik. Maar het onderliggende principe bleef hetzelfde. Verstop je onder water. Sla overal toe. Zorg ervoor
