Een adviespanel van de Britse overheid heeft aanbevolen om de meeste mannen geen screening op prostaatkanker aan te bieden, daarbij aanvoerend dat de potentiële schade van overdiagnose groter zou zijn dan de voordelen. De National Screening Committee (UKNSC) heeft echter een gerichte screening voorgesteld voor mannen met bevestigde BRCA1- of BRCA2-genmutaties – waarvan bekend is dat ze het risico op kanker verhogen – vanaf de leeftijd van 45 jaar. Deze beslissing heeft geleid tot ‘diepe teleurstelling’ bij liefdadigheidsinstellingen en spraakmakende figuren zoals de voormalige premier David Cameron, die onlangs een behandeling tegen prostaatkanker heeft ondergaan.
Waarom dit ertoe doet: een evenwichtsoefening tussen risico en voordeel
Prostaatkanker treft één op de acht mannen in Groot-Brittannië, wat jaarlijks resulteert in ongeveer 55.300 diagnoses en 12.200 sterfgevallen. Het huidige debat draait om de betrouwbaarheid van de prostaatspecifiek antigeen (PSA)-test: hoewel deze kanker kan detecteren, signaleert deze ook vaak langzaam groeiende, niet-agressieve tumoren die nooit schade zouden aanrichten. Het onnodig behandelen van deze tumoren kan leiden tot bijwerkingen zoals incontinentie en erectiestoornissen.
De beoordeling van de UKNSC is dat wijdverbreide screening het aantal sterfgevallen door prostaatkanker slechts marginaal zou verminderen en tegelijkertijd een “zeer groot aantal mannen” zou blootstellen aan overdiagnose. Dit is een cruciaal punt: het doel van screening is niet alleen om kanker op te sporen, maar om gevaarlijke kanker vroeg genoeg op te sporen voor een effectieve behandeling.
Ongelijk risico en de bevolking van zwarte mannen
Het panel vond het huidige bewijsmateriaal ‘ontbrekend en onzeker’ als het ging om het screenen van zwarte mannen, die een hoger risico lopen op een diagnose in een laat stadium. Hun modellen suggereren dat jaarlijkse screening van zwarte mannen tussen 55 en 60 jaar ertoe zou leiden dat 44% van de gedetecteerde kankers overgediagnosticeerd zou worden. Dit besluit heeft kritiek opgeleverd van Prostate Cancer Research, dat stelt dat het uitsluiten van risicogroepen “de ongelijkheid op gezondheidsgebied vergroot”. De redenering van de commissie komt voort uit de bezorgdheid dat de onnauwkeurigheid van de PSA-test in deze populatie zou worden vergroot, wat tot nog meer onnodige interventies zou leiden.
Genmutaties: het enige groene licht voor screening
De enige uitzondering vormen mannen die drager zijn van BRCA1- of BRCA2-mutaties, die het risico op kanker dramatisch verhogen. Deze mannen zouden tussen de 45 en 61 jaar elke twee jaar kunnen worden gescreend, een gerichte aanpak die het panel nuttig acht. Ongeveer één op de 300 tot 400 mensen draagt deze mutaties, met een hogere prevalentie in de Joodse bevolking (één op de 40 Asjkenazische Joden, één op de 140 Sefardische Joden).
De weg vooruit: overleg en eindbeslissing
De ontwerpaanbeveling staat nu open voor een raadpleging van twaalf weken, en een definitief besluit wordt in maart verwacht. Minister van Volksgezondheid Wes Streeting heeft beloofd “het bewijsmateriaal grondig te onderzoeken”. Ondanks de controverse steunen organisaties als Cancer Research UK het op bewijs gebaseerde standpunt van de commissie, waarbij ze benadrukken dat screening meer goed dan kwaad moet doen.
“De sleutel is het vermijden van onnodige behandeling van kankersoorten die nooit een probleem zouden hebben veroorzaakt”, zegt Dr. Ian Walker van Cancer Research UK.
Het debat onderstreept een moeilijke waarheid: medische screening gaat niet over het vangen van alle kankersoorten, maar over het vangen van de juiste soorten, op het juiste moment, zonder meer kwaad dan goed te doen.
